三天，说长不长，说短不短。

第一天，百姓们吃饱喝足，士气高涨。孩子们在营地周围玩耍，妇人缝补衣物，汉子们修整车马。

第二天，开始有人焦躁。毕竟前路未卜，京城到底什么情况，谁也不知道。

第三天，焦躁变成了不安。连王百夫长都坐不住了，一天往沈砚帐篷跑八趟：“沈公子，这都第三天了，天都快黑了！霍将军那边……”

“再等等。”沈砚说。

他坐在帐篷里，手里握着笔，面前铺着一张纸。纸上写满了字——不是用笔写的，是用手指蘸着水写的。

他在练习。

练习怎么控制这笔的力量。

三天来，他写了上百个字：粮、水、火、风、土……每个字写出来，效果都不一样。

“粮”字能引来粮食。

“水”字能让干涸的井冒出清泉。

“火”字能让柴火自动点燃。

“风”字能吹散乌云，让太阳出来。

“土”字能让松软的地面变硬，适合扎营。

但他也发现了限制：每写一个字，就会消耗鼎里的某种“能量”。这三天写下来，鼎身的金光明显暗淡了一些。金色册子翻页的速度也变慢了，有时候一天才翻一页。

这力量不是无穷无尽的。

得省着用。

黄昏时分，最后一缕阳光消失在地平线。

天彻底黑了。

营地里点起火把。百姓们围坐在火堆旁，沉默地等着。没人说话，气氛压抑得可怕。

连丫丫都感觉到了，紧紧靠在奶奶怀里，小声问：“奶奶，霍将军……会来吗？”

“会的。”奶奶摸着她的头，“霍将军是好人，一定会来的。”

话是这么说，但老太太的眼神里也满是担忧。

沈砚走出帐篷。

他站在营地边缘，望着平阳城的方向。城头灯火通明，隐约能看到巡逻士兵的身影。

霍斩蛟，你在哪儿？

就在这时——

“咻！”

一支响箭从平阳城头射出，划破夜空！

紧接着，城门“吱呀呀”地打开了！

不是大开，只开了一条缝。一队骑兵从门缝里冲出来，马蹄声如雷，直奔营地而来！

“戒备！”王百夫长大吼。

士兵们立刻拿起武器，挡在百姓前面。

但沈砚抬手制止：“等等。”

他看清楚了——那队骑兵打的是龙骧军的旗号！领头的将领，虽然穿着普通士兵的铠甲，但那身形，那气势……

是霍斩蛟！

“是霍将军！”有眼尖的士兵喊出来。

“霍将军来了！”

营地瞬间沸腾！

霍斩蛟带着五十骑，冲到营地前勒马。他翻身下马，动作干脆利落。火光映着他那张棱角分明的脸，依旧是那副冷硬的模样，但眼神里多了些东西。

“沈公子。”霍斩蛟抱拳，“末将来迟。”

“不迟。”沈砚看着他，“正好三天。”

霍斩蛟点点头，看向营地里的百姓。他的目光扫过那些老人、孩子、妇人，最后落在那堆还没吃完的粮袋上。

“这些粮食……”他看向沈砚。

“我用笔写的。”沈砚坦白。

霍斩蛟眼神闪了一下，但没多问。他从怀里掏出一块令牌，递给沈砚：“这是京畿行军司马的令牌。拿着它，可以带一百人以内进城。多了不行，谢无咎盯得太紧。”

一百人。

沈砚回头看营地。这里有几千人。

“其他人呢？”他问。

“我安排。”霍斩蛟说，“平阳城往西三十里，有座废弃的军屯。周将军会带他们去那儿暂住，等京城的事解决了，再接他们进城。”

“安全吗？”

“比在这儿安全。”霍斩蛟沉声，“谢无咎知道你们在这儿。再不走，明天天亮之前，他的黑鸦就会来。”

黑鸦。

沈砚想起漳河边上那些被驱散的乌鸦。如果来的不是几只，是几百只、几千只呢？

“好。”他说，“我挑一百人，今晚就进城。”

“不急。”霍斩蛟摇头，“先进帐篷，我有话说。”

两人进了帐篷。

霍斩蛟开门见山：“京城现在是个火药桶。谢无咎控制了小皇帝，朝堂上七成官员都是他的人。我虽然带了龙骧军进城，但被限制在南营，不得擅动。”

“那你今晚怎么出来的？”

“买通了守门的太监。”霍斩蛟冷笑，“谢无咎千算万算，没算到太监也爱钱。我花了三千两，买了一个时辰的自由。”

一个时辰。

从平阳到京城，快马加鞭，来回就得一个时辰。霍斩蛟这是冒着掉脑袋的风险来的。

“谢了。”沈砚说。

“不用谢我。”霍斩蛟看着他，“沈砚，我帮你，不是因为你是‘人皇遗脉’，也不是因为什么新历。是因为……”

他顿了顿，声音低沉了些：

“因为我爹当年，也是寒门出身。他临死前跟我说，这辈子最大的遗憾，就是没见过太平日子。我想替他见见。”

沈砚沉默了。

良久，他才开口：“霍将军，进京之后，我该怎么做？”

“先去悦来客栈，拿我留的东西。”霍斩蛟说，“然后……去找温晚舟。她在城西的‘聚宝钱庄’后院，扮成账房先生。她知道京城所有明线暗线。”

“谢无咎在哪儿？”

“在皇宫。”霍斩蛟眼神冷了下来，“准确说，是在司天监。那老怪物一百多年没挪过窝了，整天对着那尊假的‘山河鼎’发呆。”

假的？

沈砚一愣。

“对，假的。”霍斩蛟说，“真鼎一直在你手里。谢无咎手里那尊，是他自己仿造的，用来吸纳京城气运。但这些年来，那尊假鼎吸的气运越来越少——因为真鼎在你手里，新历在你手里，天下气运开始往你这边汇聚。”

原来如此。

沈砚终于明白，为什么谢无咎一定要杀他。不是私人恩怨，是气运之争。真鼎和假鼎，新历和旧历，注定只能存一个。

“还有件事。”霍斩蛟压低声音，“苏姑娘……可能还有救。”

沈砚心脏猛地一跳：“怎么说？”

“司天监的旧档里，记载了一种‘残魂归位’的秘法。需要三样东西：完整的肉身、一缕残魂、还有……足够的气运温养。”

“苏姑娘的肉身呢？”

“在司天监。”霍斩蛟说，“谢无咎把她放在假鼎里温养。我猜，他是想用她的肉身做诱饵，引你上钩。”

沈砚握紧了拳。

原来是这样。

谢无咎留着苏清晏的肉身，不是为了救她，是为了设局。只要沈砚想救她，就一定会去司天监。而司天监，就是谢无咎的主场，是他经营了上百年的杀局。

“这是个阳谋。”霍斩蛟看着他，“你去，就是送死。不去，苏姑娘就真没救了。”

沈砚笑了。

笑容很淡，但眼神很亮。

“霍将军。”他说，“你知道我这辈子最不怕的是什么吗？”

“什么？”

“局。”沈砚站起身，“从十七岁开始，我就在各种局里打滚。财主的局，官府的局，战场的局，气运的局……一个接一个。但我还活着。”

他走到帐篷口，掀开帘子，望向京城的方向。

夜空中，几点星光闪烁。

“这次也一样。”沈砚轻声说，“谢无咎设局，我就破局。他要杀我，我就杀他。他要拿苏清晏做饵，我就连饵带钩一起吞了。”

霍斩蛟看着他的背影。

火光从外面照进来，勾勒出少年单薄却挺拔的身形。青衫在夜风里微微飘动，怀里的山河鼎透出淡淡的金光。

这一刻，霍斩蛟突然觉得，眼前这个人，或许真的能赢。

赢谢无咎，赢这乱世，赢一个太平天下。

“好。”霍斩蛟也站起身，“我陪你。”

“不。”沈砚回头，“你得留在外面。京城里的事，我一个人去。你在外面，守住龙骧军，守住平阳城，守住这些百姓。如果我失败了……”

他顿了顿。

“如果我失败了，你就带兵杀进去。别管我，别管苏清晏，直接掀了司天监，砸了假鼎。谢无咎的气运根基就在那儿，砸了，他就完了。”

“那你……”

“我？”沈砚笑了笑，“我一条命，换天下太平，值了。”

霍斩蛟不说话了。

他盯着沈砚看了很久，最后重重抱拳：“末将……遵命。”

两人走出帐篷。

营地已经收拾好了。一百人挑出来了，都是精壮汉子，有士兵也有百姓。他们都知道这次进城凶多吉少，但没人退缩。

王百夫长也在其中。这老兵拍着胸脯说：“沈公子，俺跟您去！京城俺熟，当年在那儿当过三年差呢！”

沈砚没拒绝。

“各位。”他站在众人面前，声音平静，“此去京城，九死一生。现在想退出的，还来得及。我绝不怪罪。”

没人动。

一百双眼睛，都看着他。

“好。”沈砚点头，“那就出发。”

霍斩蛟翻身上马：“我送你们到城门口。后面的路，就得你们自己走了。”

队伍启程。

夜色中，一百零一人，骑着马，朝着京城的方向疾驰。

丫丫追出来几步，冲着沈砚的背影喊：“哥哥！早点回来！我给你留粥！”

沈砚回头，冲她挥了挥手。

然后转身，策马扬鞭。

星光下，马蹄声碎，身影渐远。

营地里，百姓默默地望着他们消失的方向，双手合十，默默祈祷。

平阳城头，周将军也站在那儿，目送着这支小小的队伍，消失在夜色深处。

他身边，副将小声问：“将军，咱们……真的不管？”

“管不了。”周将军摇头，“京城的水太深了。咱们能做的，就是守好这儿，等消息。”

“那要是沈公子败了……”

“那就准备打仗吧。”周将军看向夜空，“霍将军说了，沈公子败了，龙骧军就杀进京城。到时候，这天下……就得用血来洗了。”

夜风吹过城头，旌旗猎猎作响。

远处，京城的轮廓在夜色中隐约可见。那座古老的城池，此刻灯火阑珊，像一头沉睡的巨兽。

而沈砚，正带着一百人，奔向巨兽的咽喉。

他不知道前方有什么在等着他。

但他知道，必须去。

为了苏清晏。

为了身后这些百姓。

为了那句“天下无战”。

为了那个，他答应过要一起创造的太平日子。

马背颠簸，山河鼎在怀里轻轻震动。

沈砚低头看去——

鼎里的金色册子，翻到了最新的一页。

页面上，只有四个字：

“此去，当归。”

归？

归哪儿？

是归来，还是……归去？

沈砚不知道。

他只知道，握紧缰绳，握紧笔，握紧鼎。

京城，我来了。

谢无咎，我来了。

苏清晏，等我。

等我带你回家。

【章末悬念】沈砚这一百人如何混入戒备森严的京城？悦来客栈里霍斩蛟留了什么关键物品？温晚舟在聚宝钱庄布下了怎样的后手？而司天监中，谢无咎到底为沈砚准备了怎样的杀局？苏清晏的肉身真的还在吗？残魂归位的秘法，究竟需要付出什么代价？请看第60章《烽烟择主》。


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