淮安府的盐运司衙门，这几天成了皇上的行在。衙门口站岗的兵，换上了御前亲军的悍卒，穿着布面铁甲，按着腰刀，眼神扫过街面，没一点笑模样。

    衙门偏厅里，崇祯没坐主位，就站在那幅占了大半面墙的淮扬水道图前头。图上，一条近乎笔直的新河道，已经用朱笔给画了上去。这就是崇祯计划中要在崇祯七年九月之前完工！

    之所以那么赶时间，是因为这个月黄河还会发生一次比崇祯五年大决口更加严重的决口！如果没有一条新的入海河道来分流，后果不堪设想——要知道崇祯六年、七年、八年、九年连着都是大灾年！多个几百万亩少个几百万亩良田，也许就能决定一个王朝的兴衰！

    这时，英国公张之极和盐运使崔呈秀一前一后进来，身后几个书办抱着高高一摞文书，轻轻放在地上。

    “陛下，”张之极躬身道，“江北各府州县报上来的荐才名册、保结文书，大部分都在这里了。”

    崇祯转过身，随手拿起最上面一本，翻了翻。名册上密密麻麻写着名字、籍贯、出身。他脸上露出点笑意：“好。看来朕这江北的州县官，办事还算得力。这么快就把人凑齐了。”

    他放下名册，抬眼却看见张之极和崔呈秀俩人互相看了一眼，脸上都带着点犹豫。

    “怎么？”崇祯目光扫过他俩，“有话就说。”

    张之极吸了口气，硬着头皮道：“陛下，人是凑齐了。只是……这名册上，十个人里头，倒有六七个，籍贯上写的是……军籍。”

    “军籍？”崇祯眉头都没动一下，“军籍怎么了？我大明太祖高皇帝，便是起于行伍。张卿，你张家不是军籍？崔卿，你崔家莫非是民籍？”

    崔呈秀忙道：“臣等自然是军籍。只是……陛下，江北那边，特别是凤阳、滁州、和州几个府，卫所里的指挥、佥事，多是开国勋臣的后人，跟南京城里的那些公侯伯爷们，走动得……颇近。”他话没说透，意思却到了。

    张之极跟着补充，声音压低了些：“臣粗略看了看，这些人里头，颇有几个，是魏国公徐家、抚宁侯朱家，还有诚意伯刘家的……远支同宗。”

    这话点得更明白了。这些军籍子弟，就是南京那帮勋贵塞进来的人。

    崇祯听了，非但没恼，反而轻轻笑了一声。他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天。

    “他们的祖上是徐达，是刘伯温，还是寻常军户，有什么打紧？”崇祯的声音很平静，脸上还带着些笑意，“朕看重的，不是他们从哪儿来。是朕能把他们，塑造成什么样的人。是成为国之栋梁，还是冢中枯骨。朕，最懂该怎么改造人心了！”

    张之极和崔呈秀心里都是一凛，赶紧躬身：“臣等明白！”

    ……

    几天后，清江浦码头旁边，一块刚平整出来的大空场子上，黑压压站了上千号人。高的矮的，胖的瘦的，穿着绸衫的、粗布衣的都有，脸上神情也各异，有紧张的，有好奇的，还有几个眉眼间带着些桀骜。所有人的目光，都盯着前方那座新搭的木台子。台上挂着块匾，用红布蒙着，旁边站着英国公张之极、盐运使崔呈秀一班官员。

    崇祯皇帝穿着一身半旧的黄色团龙袍，一步步走上台。他没立刻说话，目光从左边慢慢扫到右边，看着台下这一张张年轻的脸。场子里静得吓人，只有运河上的风吹得旗子呼呼响。

    “朕——今儿个，很高兴！”崇祯开了口，声音清朗，还刻意带着点淮西那边的口音，“能看到这么多淮右的年轻后生，站到这儿来！”

    就这一句话，台下好多出身军户、卫所的子弟，眼神都动了一下。皇上的口音，让他们觉得不那么远了。

    “可能有人告诉你们，来这儿，是为谋个官身，求个前程。这话，对，也不全对！”崇祯声音高了些，手臂一抬，指向西边，“朕问你们，咱们脚底下这块地，叫啥？”

    台下没人吭声。

    “叫淮西！是咱们淮右的老家！”崇祯自己回答了，声音沉了下去，“可眼下，咱们老家咋样了？凤阳有一半刚被水泡过！泗州的祖陵都快保不住了！咱们的不少父老乡亲，在墙头上挨饿受冻！这滋味，好受吗？！咱大明，都立国二百多年了，龙兴之地还这样，朕，心里好过吗？”

    几句话，像锤子砸在不少本地子弟的心口上，有人眼圈开始发红。

    崇祯目光如电，猛地落在队伍最前头几个身材特别壮实的后生身上。领头那个，二十出头年纪，黑红脸膛，肩膀宽厚，站在那里像座铁塔，眼神里透着股不服输的劲儿。

    “你！报上名来！祖上何人？”崇祯点着他。

    那黑壮后生一个激灵，挺起胸膛，声如洪钟：“回陛下！学生徐承业，凤阳右卫籍！祖上是中山武宁王！”

    “好！”崇祯赞了一声，目光移向他旁边一人。这人比徐承业稍矮，但精悍之气外露，眼神锐利，嘴唇抿得紧紧，透着一股狠劲。

    “你，你叫什么？祖上何人？”

    “学生常延祚，宿州卫籍！祖上是开平忠武王！”

    崇祯点点头，脸上露出追忆的神色：“中山王、开平王……都是跟着咱大明太祖高皇帝，一刀一枪，从淮右这地方杀出来的开国功臣！没他们，就没大明的江山！”

    他话锋猛地一转，声如金石：“朕，朱由检，和你们一样，也是淮右子弟！今儿个，朕这个淮右子弟，太祖皇帝之后，要问你们这些功臣之后一句：太祖皇帝和你们祖先打下的这片江山，如今内忧外患，你们是愿意眼睁睁看着它烂下去，还是愿意跟着朕，把它重新撑起来？！”

    “愿意跟随陛下！”

    “吾等愿为陛下效死！”

    台下吼声震天，特别是徐承业、常延祚这些个有点儿没落的大功臣之后，脖子上的青筋都爆了起来。祖先的荣光跟眼前的困境绞在一块，皇帝的乡音和期望混在一起，让他们一下就闻到了飞黄腾达的机会。

    “光喊不够！”崇祯抬手压下山呼海啸般的声音，脸色一正，抛出了一个更尖锐的话头，“朕知道，你们心里或许在想，这收税的差事，难免得罪人。那朕今天，就先立个规矩！”

    他目光扫过全场，一字一顿，清晰无比：“为示公正，朕已明发上谕！自即日起，凡漕粮官船、皇家采买，乃至朕之御用物品，经漕厘关卡，一律依律纳厘！天下藩王、宗室，凡有货殖过境，亦无例外！天子家事，亦国事也，朕——当为天下先！”

    这话像一声炸雷，把所有人都震住了。连张之极、崔呈秀都猛地抬起头，脸上变色。皇上这是把自己和所有皇亲国戚的路先给堵死了！

    崇祯不等众人细想，紧接着抛出最后一个，也是最要命的问题：“朕再问你们！若他日你们执掌税卡，遇到自家宗亲，譬如魏国公府、英国公府的商船过境，你们敢不敢按这《漕厘章程》，一文不少，收取厘金？！”

    这个问题太刁钻了，直戳心窝子。所有人都屏住了呼吸。

    徐承业第一个跳出来，脸涨得黑红，嘶声吼道：“敢！为啥不敢！学生吃的是皇粮，当的是皇差！莫说是同宗，便是我爹来了，该交的税，一文也不能少！”他这话带着年轻人的莽撞，却格外有劲。

    “对！章程最大！”

    “谁敢逃税，就是国贼！”

    台下顿时像开了锅，应和之声此起彼伏。

    崇祯看着这一张张因激动而扭曲的年轻面孔，终于露出了今天最舒展的一个笑容。他缓缓地，却让每个人都能听见：

    “好！要的就是你们这句话，这股子气！”

    “记住你们今儿个说的话！记住你们身上流着的血！”

    “从今日起，你们不再是哪个卫所的军余，也不是哪个勋贵的远亲！你们就一个名号——‘漕运厘金讲习所’第一期学员！是朕的‘天子门生’！”

    “一个月后，朕要看到你们脱胎换骨，成为我大明漕运线上，最锋利的那把刀！最忠心的那道闸！”

    “陛下万岁！万岁！万万岁！”

    山呼海啸般的呐喊，差点把天捅个窟窿。崇祯站在台上，看着台下沸腾的人群。他知道，这把由对手递过来的刀，经过这番淬火，刀柄，已经牢牢攥在了他手里。

    ……

    讲习所里头，张之极和崔呈秀亲自盯着。规矩立得极严，由崇祯从湖广带来的“师爷官儿”（都是湖广钱粮总理衙门的官儿），学的都是厘金章程、钱粮会计、货殖辨识这些实在东西。徐猛、汤鼎臣、常延祚几个，基础不算好，但肯下死力气，加上祖上的名头摆着，很快成了学员里的领头羊。那股子“天子门生”的劲头，慢慢在千把人里散开了.

    辽西，小凌河谷绝地。

    辽东的天，入了秋就阴沉得像是要塌下来。小凌河谷里，大水退去的小凌河谷内，一片荒芜，原本应该入库的秋粮，全部绝收！

    祖大寿缩在一座半塌的烽火台底下，身上铁甲结了一层薄霜。他听着谷外时断时续的号角声和马蹄声，心里跟这天气一样，凉透了。

    粮，就快尽了。

    蓟辽督师卢象升、宁远总兵何可纲、山海关总兵赵率教，不是没救他。一个月里，组织了三次猛攻，想打通通往河谷的路。可八旗兵像是早就料到了一样，每次都能分兵翻过西山，像刀子一样插到援兵侧后，打得卢象升他们寸步难进，反而折了不少人马——平原筑垒，卢象升的兵倒是能打，但是进辽西山地和老林子里钻出来的八旗兵打，他们还差了一些。

    最后一次尝试就在五天前，东南边的山谷里，杀声响了一整天，到了晚上，又渐渐沉寂下去。祖大寿知道，又没戏了。

    粮道，彻底断了。小凌河谷，成了死地。

    但他还是不死心，天天都来这里张望，可就是什么动静都没有。

    今儿，就在他心头那点热气都快散尽的时候，山崖那边突然传来一阵极轻微的响动，像是石头滚落。

    “谁？！”亲兵猛地抓起刀。

    黑暗中，两个几乎与山石融为一体的黑影，连滚带爬地扑了过来，浑身是血，棉袍被刮得稀烂。领头那人看到祖大寿，想跪，却直接瘫倒在地，只剩下出的气，没有进的气。

    “你……你们是……”祖大寿瞳孔一缩。

    那人挣扎着，从贴肉的口袋里，掏出一个用油布裹了不知多少层的小小包裹，上面满是黑褐色的血污。他嘴唇翕动，气息游丝：“督师……卢督师……派……派来的……皇……皇上……手诏……”

    “皇上”两个字，像道闪电，劈亮了祖大寿几乎死寂的眼底。

    他猛地扑过去，几乎是抢过那个油布包。入手沉甸甸，硬邦邦，像块烙铁。

    油布包被一层层揭开，最里面，是一封被血和汗浸透的信封，封口处，盖着鲜红的皇帝玉玺。信封旁边，还有一枚小小的、冰凉的铜符。

    信，没有打开。

    祖大寿的手指停在封口上，剧烈地颤抖着。他知道，这薄薄的几页纸，可能就是这几千弟兄，乃至整个辽西命运的判决。

    谷外，建奴巡骑的马蹄声又一次由远及近。

    祖大寿死死攥着那封信和铜符，抬起头，望向东南方向，那是北京，是淮安的方向。皇上……在这个时候，送来这封手诏……里面，究竟写着什么？

    是催战？是死守？还是……别的什么？

    (本章完)


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