次日天未破晓，四爷府的大门便缓缓敞开。三辆装饰朴素却戒备森严的马车依次驶出，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响，打破了清晨的静谧。胤禛身着常服坐于主车之中，案上摊着江南河工的旧档与康熙亲赐的谕旨，指尖划过“堤坝渗漏”“款项克扣”等字眼，神色愈发沉冷。

车外，李卫带着二十名精锐亲信骑马护卫，春桃则挎着一个不起眼的青布包袱，与几名负责文书的小厮同乘一车。包袱里除了必备的干粮药品，还藏着几副特制的枷锁与防身的短刃——这是清漪特意叮嘱她备好的，既为保护证人，也为应对途中可能出现的意外。

临行前，清漪亲自送至府门，握着胤禛的手反复叮嘱：“王爷，江南那些官员浸淫官场多年，个个圆滑狡诈，更何况背后牵扯着八爷党与十四爷，绝不可掉以轻心。但凡涉及账目核查、证人问询，都要让李卫和春桃多留个心眼，谨防他们设下圈套。”

胤禛反手将她的手攥紧，眸中满是郑重：“我记下了。你在京中也要保重，八爷党吃了宫宴的亏，说不定会暗中报复。府中守卫我已加倍安排，你平日少出府，若有任何动静，立刻让心腹传信给我。”两人对视片刻，千言万语皆化作眼底的牵挂，直至晨光漫过街角，胤禛才转身登车，挥手示意启程。

马车渐行渐远，清漪仍站在府门内凝望，颈间的玉佩微微发烫，虽不似预警时那般灼热，却也让她心绪难安。她转身对身边的亲信吩咐：“去，密切盯着八爷府与十四爷在京的商号据点，但凡有异常书信往来、人员调动，立刻来报。另外，让人快马加鞭赶在王爷前面，告知江南的暗线，先摸清涉案官员的底细，重点保护好管账与修堤的关键人物。”

此时的八爷府内，胤禩虽被禁足，却仍在书房中暗中谋划。他坐在窗边，听着心腹回报胤禛启程的消息，指尖敲击着桌面，语气阴鸷：“胤禛这一去，摆明了是要拿河工案做文章，咱们绝不能让他查到实情。立刻传信给江南的张巡抚，让他火速销毁所有克扣款项的账目，把相关的人要么藏起来，要么……永绝后患。”

心腹躬身应道：“奴才遵令。只是张巡抚那边近日颇为惶恐，怕他顶不住压力反水。另外，十四爷那边也派人来问，是否要动用江南的私兵，给胤禛添点麻烦。”

胤禩冷笑一声：“反水？他贪了那么多银子，早已是一条船上的人，反水就是死路一条。告诉张巡抚，若能稳住局面，事后再给他十万两白银；若坏了大事，他全家都别想好过。至于十四爷，让他少安毋躁，眼下还不是动兵的时候，先让张巡抚他们周旋，等胤禛查不出头绪，咱们再另作打算。”心腹领命而去，书房内只剩胤禩阴鸷的目光，落在窗外飘落的秋叶上，满是不甘与算计。

胤禛的车队行至江南边界的驿站时，早已等候在此的暗线悄悄递上一封密信。信中详述，江南河道总督府近日灯火通明，张巡抚连续召集多名官员议事，府中还抬出了不少焚烧过的纸张灰烬；负责堤坝修缮的老河工李老头，昨日被人“请”进了巡抚府，至今未归，其家人也被严密监视。

“好一个张巡抚，倒是动作快。”胤禛将密信揉碎，扔进炭盆，火焰瞬间吞噬了纸渣。他看向身旁的李卫：“你立刻带五个人，乔装成货郎，潜入总督府附近打探李老头的下落。记住，切勿打草惊蛇，若发现李老头安然无恙，就暗中保护；若他遭了毒手，立刻收集证据。春桃，你随我去驿站对接当地知府，先以钦差身份稳住局面，再慢慢核查账目。”

李卫与春桃齐声应下，即刻分头行动。春桃临行前，特意将清漪交给她的一块玉佩系在腰间——这玉佩与清漪佩戴的是一对，若遇危急情况，轻轻摩挲便能发出微弱信号，虽不能传讯，却能让彼此感知到危险。她摸了摸玉佩，深吸一口气，跟着李卫消失在驿站后门。

胤禛则换上钦差蟒袍，带着文书小厮前往知府衙门。当地知府早已接到消息，率一众官员在衙门外跪迎，神色却个个慌张，眼神躲闪。胤禛看在眼里，心中已然有数，面上却不动声色，只淡淡吩咐：“备好河道总督府近五年的河工账目、修缮记录，再召集所有参与堤坝修缮的工头，本钦差要逐一问询。”

知府连忙躬身应下，却迟迟不肯动身，支支吾吾地说道：“回……回钦差大人，账目近日不慎被雨水浸湿，部分卷宗受损，恐需几日整理才能呈上。工头们也大多散了工，一时难以召集齐全。”

“雨水浸湿？”胤禛冷笑一声，目光锐利地扫过知府，“本钦差一路南下，沿途皆是晴天，何来雨水浸湿账目之说？再者，堤坝尚未修好，工头怎会擅自散工？你这是在故意拖延，还是想隐瞒什么？”知府被问得浑身冒汗，连连磕头：“奴才不敢！奴才这就派人加急整理账目，召集工头，绝不敢耽误钦差大人查案！”

胤禛不再多言，径直走进知府衙门正堂，端坐于公案之后。他深知，这些地方官员早已与张巡抚勾结，想要从他们口中套取实情绝非易事，唯有找到李老头这个关键证人，拿到确凿证据，才能打破僵局。

与此同时，李卫与春桃已潜入总督府附近。春桃凭借着敏锐的观察力，发现总督府后巷的一处柴房外有两名侍卫看守，神色警惕，不似寻常护卫。她悄悄拉了拉李卫的衣袖，指了指柴房：“李大人，你看那处柴房，守卫严密，说不定李老头就被关在里面。”

李卫点点头，示意众人隐蔽在巷口大树后，自己则乔装成送柴的农户，慢慢靠近柴房。守卫拦下他，厉声呵斥：“站住！总督府禁地，不许靠近！”李卫故作惶恐，连忙说道：“官爷恕罪，小人是来送柴的，知府大人吩咐过，要给总督府送些干柴应急。”

守卫半信半疑，正欲检查柴车，柴房内突然传来一声闷哼。春桃见状，立刻会意，抬手发出一声轻哨，藏在暗处的亲信迅速上前，制服了两名守卫。李卫一脚踹开柴房门，只见李老头被绑在柱子上，嘴角淌着血，气息微弱，却仍在低声咒骂。

“李老头，我们是钦差大人派来救你的！”春桃连忙上前，解开绳索，拿出随身携带的金疮药为他包扎伤口。李老头缓缓睁开眼，看清几人的装扮，泪水瞬间涌了出来：“钦差大人……可算来了！张巡抚他们扣了修堤的银子，用的都是劣质材料，堤坝早晚要塌！我不肯签字画押，就被他们关在这里毒打，还说要杀我灭口！”

李卫闻言，怒不可遏：“这些狗官，竟敢如此无法无天！李老头，你放心，我们定会带你去见钦差大人，指证他们的罪行。”春桃则迅速检查了柴房四周，发现墙角藏着一个账本，上面记录着各批次材料的采购价格与款项流向，正是克扣贪腐的铁证。她连忙将账本收好，对李卫道：“快带李老头走，此地不宜久留，张巡抚的人随时可能回来。”

几人搀扶着李老头，悄悄离开了总督府后巷，直奔知府衙门。可他们刚走出两条街，就发现身后有十几名黑衣人跟踪，步伐迅捷，显然是张巡抚派来追杀的杀手。“不好，被发现了！”李卫低喝一声，让两名亲信护送李老头先走，自己则与春桃带着其他人留下来阻拦。

黑衣人二话不说，挥刀便砍。春桃虽为女子，却身手利落，抽出腰间短刃，与黑衣人缠斗起来。李卫则手持钢刀，护在春桃身旁，两人配合默契，一时竟挡住了黑衣人的攻势。可黑衣人人数众多，且个个悍不畏死，缠斗片刻，李卫与春桃皆受了轻伤。

就在这时，远处传来马蹄声，胤禛带着知府衙门的兵丁赶来。原来，胤禛见李卫迟迟未归，心中不安，便带人前来接应。黑衣人见官兵到来，深知大事不妙，想要撤退，却被兵丁团团围住，悉数抓获。

胤禛走到李老头面前，见他伤势严重，立刻命人传太医诊治，又看向被抓获的黑衣人，语气冰冷：“说！是谁派你们来的？为何要追杀李老头？”黑衣人却个个咬紧牙关，不肯开口，显然是早就做好了必死的准备。

春桃这时上前，将找到的账本递给胤禛：“王爷，这是从总督府柴房找到的账本，上面记录着河工款项的克扣情况。李老头也说，张巡抚等人用劣质材料修堤，还逼他签字画押。”胤禛接过账本，翻开一看，脸色愈发阴沉——账本上的记录清晰明了，每一笔克扣的款项都流向了张巡抚与八爷党控制的商号，甚至还有几笔款项的去向标注着“西北军需”，显然与胤禵也脱不了干系。

“好，好得很！”胤禛将账本重重拍在公案上，“张巡抚胆大包天，竟敢勾结八爷党、十四爷，克扣河工款项，置百姓安危于不顾！李卫，你立刻带人查封总督府，将张巡抚及其亲信悉数抓获，严加审讯！春桃，你负责保护李老头，再去核查所有材料供应商的底细，务必查清劣质材料的来源。”

李卫与春桃齐声应下，即刻分头行动。胤禛站在街头，望着远处的河道方向，心中清楚，这只是河工贪腐案的冰山一角，八爷党与胤禵在江南经营多年，背后定然还有更多隐秘。他必须尽快查清所有实情，拿到完整证据链，才能给康熙与江南百姓一个交代。

而此时的京城，清漪正坐在书房中，看着暗线传来的消息，得知胤禛已抓获黑衣人、找到账本，稍稍松了口气。可就在这时，颈间的玉佩突然剧烈发热，灼烧感扑面而来——这是危险的预警！她猛地站起身，心中咯噔一下，暗叫不好。与此同时，府外传来急促的脚步声，心腹慌张地跑进来禀报：“娘娘，不好了！李卫大人留在京中保护的另一名关键证人，也就是负责河工款项记账的师爷，方才在家中被人绑架了！”


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