汾州城的暮色里，欢呼声尚未散尽，便被满城的疮痍压得淡了几分。残阳将城墙的影子拉得极长，墙头上的血污凝作暗褐，云梯的断木、箭矢的残镞散落在护城河边的冰面上，与未干的血迹冻在一起，触目惊心。段韶率领的三万援军已陆续入城，甲胄铿锵的声响，混着伤兵的低吟、百姓的啜泣，在街巷间交织成一片复杂的声浪。

高长恭被亲兵扶回都督府，军医正用烈酒清洗他肩头的刀伤，白巾擦过，血珠便一串串滚落，他却只是闭目静坐，指尖仍下意识地抵着腰间佩剑，眉宇间未有半分松懈。帐外传来斛律光的脚步声，沉而急促，带着几分沉重。

“王爷，援军的粮草已卸下，分往各营与百姓聚居处了。”斛律光掀帘而入，甲胄上还沾着尘土与血渍，“只是城中损耗太甚，战死将士逾三千，伤兵五千余，百姓家宅被毁者过半，城西坊巷更是被西魏炮火轰塌了大半，老弱妇孺无家可归者，足有上万。”

高长恭缓缓睁眼，眸中映着烛火的微光，声音虽弱，却字字清晰：“传令下去，援军粮草先分百姓，将士们暂减口粮，与民同渡难关。伤兵无论军民，皆集中在城南空宅医治，军中军医分三班值守，不得怠慢。再令士兵们协助百姓清理街巷、修补屋舍，凡趁乱劫掠者，立斩不赦。”

“属下已令亲兵去办了。”斛律光躬身应道，顿了顿，又道，“段韶将军那边，正清点西魏遗留的攻城器械，还俘获了两百余名降兵，问王爷该如何处置。”

“降兵皆放归西魏，只将其兵器收缴。”高长恭淡淡道，“韦孝宽新败，本就心有不甘，若杀降兵，只会激起西魏更大的怨愤，徒增北疆战事。放他们回去，也让韦孝宽知道，我北齐并非嗜杀之师。”

斛律光颔首称是，转身欲退，却被高长恭叫住：“西城的缺口，令士兵连夜修补，以夯土混石块筑牢，韦孝宽虽退，未必不会卷土重来，汾州的城防，一日也不能松。”

夜色渐浓，都督府外的街巷上，士兵们手持火把，正帮着百姓搬移断木碎石。几名老妇端着温热的稀粥，塞到士兵手中，哽咽着道：“多亏了你们，不然我们这把老骨头，早就喂了西魏的兵了。”士兵们推辞不过，接过粥碗，却只是抿了一口，便又转身投入劳作。城南的临时医帐中，烛火彻夜不熄，妇女们坐在帐外，飞针走线缝制绷带，孩童们则捧着水罐，挨个给伤兵递水，原本弥漫着绝望的汾州城，在劫后余生中，渐渐生出一丝暖意。

而此时，段韶的营帐内，烛火下的气氛却凝重得近乎窒息。赵彦深立在案前，手中捏着一封从晋阳带来的密信，脸色青白交加。段韶坐在主位，手指轻叩案几，目光沉沉地看着他：“赵侍郎，这封密信，你当真要交给兰陵王？”

“段将军，祖珽竟敢在陛下面前进谗言，说兰陵王死守汾州是‘拥兵自重，意图观望’，还说此次援军迟滞，是兰陵王与韦孝宽‘暗通款曲，故作险境’，这等诛心之语，若让王爷知晓，寒心啊！”赵彦深的声音带着怒意，指节因用力而泛白，“更可恨的是，祖珽竟截留了各州郡运往汾州的赈灾粮，说汾州已破，粮草无需再送，若非将军你坚持率军前来，汾州早已万劫不复！”

段韶长叹一声，起身走到帐边，望着窗外汾州城的点点灯火，沉声道：“陛下如今沉迷酒色，不理朝政，朝中大小事务皆由祖珽与和士开把持，这两人一奸一佞，沆瀣一气，早已视兰陵王、斛律光这般功臣为眼中钉。此次兰陵王死守汾州，立下大功，祖珽岂会容他？这封密信，若是交给兰陵王，以他的性子，定然会怒而入朝争辩，可如今晋阳已是祖珽的天下，他此去，怕是羊入虎口。”

“那便任由祖珽污蔑王爷？”赵彦深急道，“王爷为北齐浴血奋战，守北疆，护生民，岂能受这等冤屈？”

“非是任由，只是时机未到。”段韶转过身，眸中闪过一丝精光，“汾州刚经大战，西魏虎视眈眈，此时兰陵王绝不能离开，北疆的防务，离不了他。这封密信，暂且压下，我已修书一封，派人快马送往晋阳，向陛下陈明汾州实情，顺带提及祖珽截留赈灾粮、阻拦援军之事，虽未必能扳倒他，却也能让他不敢轻举妄动。”

他顿了顿，又道：“再者，兰陵王如今在汾州深得民心，军民皆服，祖珽即便想动他，也需忌惮北疆的军心民望。你我只需暗中联络朝中忠直之臣，静待时机，待陛下幡然醒悟，再一举扫清奸佞。”

赵彦深沉默片刻，终究是将密信收进袖中，躬身道：“将军考虑周全，下官听凭将军安排。只是王爷性子刚正，此事终究瞒不住，若他日后知晓，怕是会心生隔阂。”

“兰陵王乃国之柱石，岂会因这点小事心生隔阂？”段韶摇了摇头，“他心中装的，从来都是北齐的江山，汾州的百姓。只要北疆安稳，百姓安居，些许个人冤屈，他未必会放在心上。”

帐外的寒风穿过缝隙，吹得烛火微微晃动，映得二人的身影在帐壁上交错，如同此时北齐的朝局，暗潮涌动，吉凶难测。

次日清晨，高长恭不顾军医劝阻，执意登上城头。一夜之间，西城的缺口已被夯土石块补起大半，士兵们正扛着木料，在缺口处搭建箭楼，城下的百姓们则牵着牛羊，抬着粮食，自发前来劳军，城头上的气氛，已无昨日的绝望，反倒多了几分劫后余生的坚韧。

段韶与斛律光并肩走到他身旁，望着城下忙碌的军民，段韶笑道：“王爷深得民心，汾州百姓记着王爷的恩，日后北疆防务，定能事半功倍。”

高长恭微微颔首，目光望向西方，那里是西魏的方向，韦孝宽的残部虽退，却依旧是北疆的大患。“韦孝宽此人极善用兵，此次虽败，却未伤根本，不出三月，定然会再次来犯。”他沉声道，“段将军，援军刚到，将士们尚需休整，我想请你率一万士兵驻守汾州以西的灵石关，此地乃汾州门户，地势险要，若守住此处，韦孝宽便难以长驱直入。斛律光将军则率五千骑兵，巡视汾州周边诸县，安抚地方，清缴西魏散兵，稳定后方。”

“末将遵令！”段韶与斛律光齐声应道。

高长恭的目光又落回汾州城内，街巷间的断木已被清理大半，炊烟袅袅升起，那是百姓们在煮熬稀粥，虽清淡，却透着生的希望。“待汾州安定，我便上书陛下，请求减免汾州三年赋税，赈济受灾百姓。”他轻声道，似是对二人说，又似是自言自语，“北疆的百姓，受够了战火之苦，若不能让他们安居乐业，我们守着这城池，又有何用？”

段韶看着他的侧脸，晨光洒在他的眉目间，洗去了昨日的杀伐之气，只剩温柔与坚定，心中不禁轻叹——兰陵王高长恭，生来便是为了守护，守护北疆的土地，守护天下的生民，可这般忠勇之士，却要面对朝中奸佞的构陷，帝王的猜忌，何其不公。

就在此时，一名亲兵策马疾驰而来，在城头翻身下马，躬身禀道：“王爷，晋阳传来圣旨，宣王爷即刻返回晋阳，陛下册封王爷为太宰，另有重赏。”

高长恭眸色微凝，心中掠过一丝疑虑。他刚解汾州之围，北疆防务尚未稳固，陛下为何突然宣他回京？这太宰之位，看似荣宠，实则是明升暗降，夺其兵权。

段韶与斛律光对视一眼，皆从对方眼中看到了担忧。祖珽的动作，竟来得如此之快。

高长恭接过圣旨，指尖触到冰凉的锦缎，目光扫过“即刻回京”四字，沉吟片刻，抬眸道：“回禀传旨官，汾州刚经大战，百废待兴，西魏随时可能来犯，本王身为北疆守将，不敢擅离。烦请传旨官回京复命，待汾州局势彻底稳定，本王自会回京面圣。”

传旨官面露难色，道：“王爷，陛下有旨，令您即刻回京，不得延误，若是抗旨，恐引陛下不悦。”

“本王并非抗旨，只是身系北疆安危，不敢稍有懈怠。”高长恭的声音不高，却带着不容置疑的坚定，“若陛下怪罪，本王愿一人承担。汾州的百姓，北疆的土地，比这太宰之位，重千倍万倍。”

传旨官无奈，只得躬身领命，策马返回晋阳。

城头的寒风再次刮起，吹得高长恭的衣袂翻飞，他望着晋阳的方向，眸中闪过一丝冷光。祖珽的算计，陛下的猜忌，他岂会不知？只是他万万没想到，自己刚为北齐浴血守城，朝中的暗箭，便已射来。

段韶走上前，沉声道：“王爷，你此番拒旨，怕是会让祖珽抓住把柄，在陛下面前更进谗言。”

“我若回京，汾州便危矣，北疆便危矣。”高长恭握紧手中佩剑，眸色坚定，“谗言也罢，猜忌也罢，我高长恭此生，唯愿守北齐疆土，护天下生民，若因避祸而弃北疆百姓于不顾，枉为北齐将领，枉为兰陵王！”

斛律光抱拳朗声道：“王爷所言极是！末将愿与王爷共守汾州，若晋阳有旨来责，末将愿与王爷一同承担！”

城头上的士兵们闻言，纷纷抱拳高呼：“愿与王爷共守汾州！誓死不退！”

呼声震彻云霄，在汾州的上空久久回荡。高长恭看着眼前的将士们，心中的疑虑与寒意，渐渐被这滚烫的忠心驱散。他知道，前路注定坎坷，朝局的暗涌，西魏的兵锋，奸佞的构陷，皆在前方等着他。

但他无所畏惧。

汾州的城防尚需加固，受灾的百姓尚需安抚，北疆的烽火尚需平息，朝中的奸佞尚需扫清。他的路，还很长，而他的剑，永远为守护而拔。

晋阳的宫墙之内，祖珽看着传旨官带回的复命，嘴角勾起一抹阴鸷的冷笑。他轻轻摩挲着手中的玉如意，眸中闪过一丝狠戾：“高长恭，你竟敢抗旨不遵，看来，这北疆的兵权，你是握得太紧了。既然你不肯回京，那本相，便亲自去汾州，会会你这位兰陵王。”

一旁的和士开笑道：“祖相何必亲自前往？只需一道圣旨，削去他的兵权，再派一人前往汾州接替他便是。”

“和大人有所不知。”祖珽摇了摇头，眼中满是算计，“高长恭在汾州军民心中威望太高，若贸然削其兵权，恐激起兵变。本相亲自前往，一则是为了安抚汾州军民，二则，是为了寻个由头，将这兰陵王，彻底拉下马。”

宫墙之外，晋阳的天空阴云密布，一场关乎兰陵王生死，关乎北齐国运的暗斗，已在汾州与晋阳之间，悄然拉开了帷幕。而汾州城头的高长恭，尚不知祖珽的黑手，已朝着他缓缓伸来。他只是望着西方的天际，默默握紧了佩剑，心中只有一个念头——守好汾州，守好北疆，守好这北齐的万里江山。


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