侍立在王振翼身侧的姜文仲见状，剑眉一轩，冷电般的目光扫向众衙役，厉声喝道：“王大人有令，尔等聋了不成？！”

他声如金石，自有一股凛然威势。当下有两名衙役被慑，慌忙上前，七手八脚将那沉重的木枷卸下。囚犯肩上陡然一轻，竟似支撑不住，晃了一晃，伏低身子连连喘息。

王振翼一拍惊堂木：“囚犯报上名来。”那囚犯以头触地，声若蚊蚋：“小……小人方路，家住城西明仁坊，以贩柴为生。”

王振翼眉头微蹙，问道：“方路，方才董明堂所言，你可听清？他父亲失踪，驴皮在你手中，你作何解释？人，是否为你所杀？”

方路浑身剧颤，嘴唇哆嗦了半晌，才挤出声音：“小人……小人听见了。小人……确实杀了人……”

“既已认罪，”王振翼目光如炬，紧紧盯住他，“为何供述的藏尸之处，屡次变更，至今寻不见尸首？你究竟将尸体置于何地？”

“这……这……”方路额头冷汗涔涔，眼神涣散，“小人……实在记不清了……”

“大胆！”王振翼猛然提声，惊堂木震响，“人命关天，岂容儿戏！方路，你究竟杀人未曾？从实招来！”

方路吓得魂飞魄散，连连叩首，青砖地面咚咚作响：“杀了！小人杀了！小人认罪！认罪啊大人！”

王振翼不再逼问，沉默片刻，与姜文仲交换了一个眼神。姜文仲会意，缓步走到方路面前，蹲下身，语气较之前缓和许多：“方路，你抬头看看。堂上这位是黄台县令王大人，奉州府之命，特来重审你这桩案子。王大人明察秋毫，你若有冤屈，此刻正是陈述之时。但有一字虚言，便是欺瞒官府，罪上加罪。你可明白？”

方路颤巍巍抬起头，先是望向王振翼，浑浊的眼中掠过一丝极微弱的、近乎本能的希冀。然而，当他眼角的余光瞥见端坐侧席、面沉似水的许文昌时，那点光芒瞬间熄灭，被更深的恐惧吞噬。他猛地低下头，喉咙里发出含糊的呜咽。

王振翼将这一切尽收眼底，声音低沉而有力，一字一句问道：“方路，本官最后问你一次：董明堂之父，是否为你所害？”

“我……我……”方路挣扎着，额上青筋暴起，仿佛用尽了全身力气，才嘶声喊出，“大人！小人冤枉！那驴……那驴真是小人在城外濠沟边捡的！小人没杀人啊！”

“放肆！”一旁的许文昌勃然变色，拍案而起，戟指方路怒喝道，“铁证如山，公堂之上岂容你翻供诡辩！看来是板子挨得少了！来人——”

“大人饶命！饶命啊！”方路如同惊弓之鸟，吓得魂不附体，不住地以头抢地，“小人不敢翻供！小人杀了！杀了！认罪！认罪！”

王振翼抬手，止住了许文昌的话头，也压下了正要上前的衙役。他深深看了一眼面有余怒的许文昌，又看了看瘫软在地、语无伦次的方路，沉默片刻，终于提起惊堂木，重重一拍：“今日暂且退堂。将犯人还押，严加看管。”

退至后堂，回到暂居的小院，姜文仲掩上房门，眉头紧锁：“振翼，这许县令恐怕办案手段酷烈。方路身上伤痕新旧叠加，神志恍惚，惊恐异常，分明是熬刑不过，屈打成招的模样。”

王振翼立于窗前，望着院中摇曳的竹影，沉默良久，方才缓缓道：“方路是否真受了酷刑，眼下虽迹象明显，却尚不可骤下定论。此案蹊跷之处甚多：若方路真是凶手，为何指不出藏尸地？若他是被冤枉，那董父与黑驴究竟下落何方？是真遭了害，还是别有隐情？”

他转过身，目光沉静而锐利：“许县令审案风格如何，姑且不论。眼下首要之事，是跳出这纠缠不清的口供与堂审，从头细查。那匹驴，那条濠沟，董父所去的七里铺……此案迷雾重重，绝非一堂之间可以廓清。我们需得亲自去踏勘，去寻访，让物证与实地痕迹说话。”

县城中心的大街上，行人熙熙攘攘，车水马龙。朝阳斜照，将青石板路映得泛着湿润的光。街道两旁店铺鳞次栉比，招幌在微风中轻轻晃动——布庄、茶肆、铁匠铺、糕点坊，一家挨着一家，里头人声嘈杂，顾客盈门，空气里混杂着热腾腾的食物的香气、布料染剂的淡淡酸味以及隐约飘来的木材清芬。

乔慧娟一身素净衣裙，步履轻缓地走在人流之中。她初来乍到这座县城，今日稍有空闲，便迫不及待地想好好瞧瞧此地的风土人情。一大早她便悄然出了县衙，沿着主街一路往最热闹的地方走去。她时而好奇地张望路边捏面人的手艺人，时而被卖珠花绒花的货摊吸引目光，一会儿又拐进一家书店，翻两页新到的坊间话本。市井的烟火气扑面而来，让她这个常在衙门内走动的人，也觉出几分鲜活生动。

她就这么走走停停，不觉日头已渐渐升高，接近晌午。正打算转身回衙，却见前方不远处的街角围着一群人，议论声隐隐传来，夹杂着些叹息与疑惑。乔慧娟心头一动，连忙加快脚步走了过去。

挤进人群一看，原来是墙上新贴了一张告示，墨迹犹湿，在日光下泛着乌亮的光泽。她定睛细读，竟是一张悬赏告示。告示以工整的楷书写就：

青木工坊木工高楠遇害身亡，官府查办，认定系其工长谢长根因隙杀人，已判斩刑，秋后处决。然我坊众人深知，此案疑云笼罩，多有不明之处，谢工长恐蒙冤屈。今特集坊内同袍之资，凑足铜钱五吊，悬于四方：若有贤能之士，可查明高楠真实死因、洗刷谢工长冤情者，以此五吊钱酬谢。绝不食言。

青木工坊全体木工�0�2  �0�2  谨启

乔慧娟只默念一遍，便已字字记在心间。她蹙起眉头，不再留恋街市繁华，转身便朝县衙方向疾步而归。

乔慧娟踏入小院，院子里静悄悄的，只有衙役阿贵在井边“哗啦哗啦”地刷洗马匹，水花溅在青石上，留下深色的水渍。

“阿贵，”乔慧娟走近问道，“两位大人可在屋内？”

阿贵抬头，抹了抹额头的细汗：“两位大人去城外了。”乔慧娟一听，奇怪地：“他们去城外干啥？”

“方路说驴子是城外濠沟边捡到的，两位大人去现场勘验了。”

乔慧娟点点头，正欲回自己房间，却听见院门外传来熟悉的交谈声与脚步声。她一扭头，只见王振翼与姜文仲一前一后走了进来，衣摆上还沾着些草屑泥点。

“大人，”乔慧娟迎上前去，朝王振翼行了一礼，“我有一事禀报。”

王振翼驻足，目光沉稳地看向她：“何事？”乔慧娟便将街头所见悬赏告示之事清晰道来，连其中措辞细节也未遗漏。

王振翼听罢，沉吟片刻：“高楠遇害是何时的事？”

“我问了旁边知晓内情的百姓，正是一年前，十月初八。”乔慧娟答道。

“一年前？”一旁的姜文仲忽然插话，脸色凝重起来，“董父失踪，也是一年前。这两桩案子都发生在一年前，难道纯属巧合吗？”

“失踪？”乔慧娟微愕，“姜大人，董父不是被杀了吗？”

姜文仲摇头：“找不到尸首，就不能断定被杀，只能暂以失踪论处。命案需见尸，这是规矩。”

王振翼负手在院中踱了两步，冬日的阳光将他的身影投射在青石板上�0�2。他忽然停步，声音虽低却清晰：“董父失踪与高楠之死，是否真有牵连，眼下尚不可妄断。但——”他转向姜文仲，目光锐利，“这条线索，绝不能轻易放过。文仲，你我即刻前往青木工坊，向那些木工细细询问高楠一案的原委。”

乔慧娟立刻上前一步：“大人，我也同去。”

王振翼看她一眼，见她目光恳切而坚定，略一点头：“也好，你既先见此告示，或能留意到旁人忽略之处。一同走吧。”

青木工坊乃县中官营之木工作坊，有木工数十人，以十人为一作，设工长督管。三人稍作打听，便在东市后街寻到了这处院落。

工坊院子颇为宽敞，地上整齐堆放着不少原木与板材，松木、杉木的清涩气味弥漫空中。走进正中的工屋，只见四处摆放着各式家具——雕花木床、楹柜、桌凳，有的已成器，漆光润泽，有的尚在刨凿之中。屋中央大台边，五六名木工正低头忙碌，推刨声、凿击声、锯木声交织一片，木屑在从窗格透入的光柱中轻轻飞舞。

见有生人进来，几名木工陆续停下手里的活计，投来打量的目光。

王振翼上前，微笑着拱手：“诸位师傅，叨扰了。敢问街市上那张悬赏告示，可是贵坊所贴？”

一名身材敦实、面庞黝黑的木工将他上下看了看，语气带着戒备：“你们是……？瞧着面生。”

姜文仲正要开口介绍，王振翼却已自然接话：“我们是外来的行商，见此悬赏，颇觉有趣。五吊钱不是小数目，故而想来探探情况，看能否赚个赏金。”


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