严英旭接到李鸿章的急电，是在旅顺港抢修济远舰的第十三日。

彼时他正赤着胳膊，和工匠们一起打磨舰首的破损装甲，前几日肩头被铁片的划伤还未痊愈，渗着淡淡的血痕。

亲兵王顺拿着电报跑过来，他随手抹了***上的污渍，接过电文只看了一眼，心头便猛地一惊。

电文是李鸿章亲笔所拟，寥寥数语，却字字千钧：“丰岛捷报虽传，然清流派掣肘日甚，户部停拨海军经费已三月，速射炮、新舰购置无门。即刻赴津，老夫召你同入京师，面圣陈情，力争海防经费。”

严英旭攥着电报，双手无意识的将纸页捏出几道深深的折痕。

他太清楚北洋水师的软肋了。

丰岛海战那一日，济远舰以一敌三，拼的全是将士的血气之勇。

日舰吉野、浪速装备的新式速射炮，一分钟能击发五、六发炮弹，弹雨如泼，打得甲板上的水兵连抬头的空隙都没有。

而济远舰的旧式架退炮，从装填、瞄准到击发，整整要耗去一分钟，往往一炮刚出膛，日舰的四五发炮弹已经砸在了船身之上。

若不是他临机应变，利用提前预知战场形势的优势勉力应对，若不是沈寿昌等官兵舍死忘生死守炮位，济远舰早已葬身海底，高升号上的千名淮军官兵，也早已成了鱼鳖的食粮。

战后清点，济远舰中弹数十发，主炮损毁两门，副炮只剩三门尚能勉强使用。

丁汝昌曾数次上书户部，请求拨款购置速射炮补装，却都被翁同龢以“国库空虚”为由，原封不动地打了回来。

清流派的官员们坐在京城的朱门大宅里，咬文嚼字，空谈礼义，从未见过海上的炮火烧红半边天，从未听过将士们的哀嚎穿透浪涛，自然不懂海防的危急，更不懂枪炮差距带来的生死之别。

此番进京，便是一场没有硝烟的战争。赢了，北洋水师能得真金白银，添炮购舰，筑牢东海海防。输了，不仅经费泡汤，他自己怕是还要落个虚报战功、糜费国帑的罪名，成为清流派打压北洋水师的牺牲品。

严英旭不敢耽搁，当即吩咐沈寿昌留守旅顺，继续整训新兵、抢修战舰，自己则换了一身整洁的水师军官制服，佩上腰刀，乘上北洋水师的差轮，星夜赶往天津。

渤海湾的海风凛冽，卷起丈高的浪头拍打着船舷，溅起的海水打湿了他的裤脚。

严英旭立在船头，望着茫茫大海，心头翻涌着万千思绪。丰岛海战的捷报让他一朝成名，晋升总兵、黄马褂加身，看似风光无限，实则早已被翁同龢之流视为眼中钉、肉中刺。

那些人容不得武将立功，更容不得北洋水师再添装备，只会躲在朝堂之上，用笔墨构陷忠良，用空话葬送国防。

一日后，差轮抵达天津紫竹林码头。李鸿章早已派了亲兵在此等候，青布马车径直驶入直隶总督衙门，避开了码头往来的商贾与探子，一路平稳无声。

总督衙门的二堂内，檀香袅袅，暖意融融，与门外的料峭春风判若两个天地。

李鸿章身着藏青便服，正坐在酸枝木椅上翻看海防奏折，花白的胡须垂在胸前，眉眼间带着挥之不去的疲惫。

他今年已是七十三岁，为北洋水师操劳半生，从购舰、练兵到布防，耗尽心血，如今却被清流派处处掣肘，心中积郁难平。

见严英旭进来，李鸿章放下奏折，抬眼打量他。

眼前的这个将领，一身水师制服浆洗的一尘不染，肩头伤口的绷带还露在衣领外，脸上带着旅途的风尘，眼眶下有着淡淡的青黑，却依旧腰杆挺直，眼神如炬，透着一股百战余生的锐气，没有半分邀功请赏的轻浮。

“益堂，来了。”李鸿章的声音低沉，带着一丝久病未愈的沙哑，抬手示意他坐下，“一路辛苦，先喝口热茶暖暖身子。”

亲兵奉上滚烫的茉莉花茶，瓷杯温热，茶香四溢。

严英旭躬身行礼，双手接过茶盏，却不敢落座，垂手站在一旁：“属下参见中堂大人。军情紧急，海防危急，不敢言苦。”

李鸿章摆了摆手：“坐吧，这里没有外人。老夫召你前来，你该知道是为了何事。”

严英旭依言坐下，将茶盏轻轻放在桌角，沉声道：“属下知晓，是为北洋水师购置新式舰只、速射炮的经费。”

“正是。”

李鸿章点了点头，目光落在墙上的东海海防图上，神色愈发凝重：“丰岛海战，你立了大功，击毙东乡平八郎，重创吉野、浪速，保全高升号千余官兵，这是我大清海军数十年来少有的大捷。可你也看到了，战后不过十日，匿名奏折便递到了御前，说你虚报战功，构陷于你。这背后是谁在捣鬼，你心里清楚。”

严英旭眸色一沉，双拳悄然攥紧：“是清流派。翁同龢等人，素来敌视北洋，视我等为中堂一党，欲除之而后快，借打压属下，来打压整个北洋水师。”

“不错。”李鸿章冷笑一声，声音里带着彻骨的寒意：“翁同龢身为户部尚书，把持国库，历年海军经费，被他克扣挪用，移作颐和园工程。去年北洋水师申请购置速射炮的二百万两银子，被他截下，说是要修昆明湖的石舫。老夫数次上书，都被他以‘国库支绌’顶了回来。”

他起身走到海防地图前，枯瘦的手指指向日本列岛，力道之大，几乎要戳破纸面：“日本蕞尔小国，近年举国扩军，他们的天皇甚至捐出内帑，每日只吃一餐，省下银钱购置新式战舰。其海军实力，其实早已超越我北洋舰队。丰岛海战，不过是小试牛刀，若我北洋再无新舰、速射炮，下次大战，必败无疑。”

严英旭也站起身，走到地图旁，看着上面标注的日本军港位置，沉声说道：“中堂大人，属下在丰岛海战中，亲身体会到速射炮的厉害。吉野舰的速射炮，弹如雨下，济远舰的甲板被打得千疮百孔，将士们根本抬不起头。我舰的旧式火炮，射速太慢，只能被动挨打。若能多购置速射炮，每舰换装或增置几门，我舰队战力便可翻倍。”

“老夫又何尝不知啊。”李鸿章叹了口气，背过身，望着窗外的庭院，神色落寞。

“可如今，户部一文钱都不肯拨。清流派那帮书生，只知空谈‘以德服人’，说什么‘海军糜费太重，不如裁撤，省银饷以安民心’，简直是误国误民！”

他转身看向严英旭，浑浊的眼中骤然迸出精光，目光郑重无比：“此番老夫带你进京，一同上朝面圣，便是要你以亲历者的身份，将海战的惨烈、装备的差距、海防的危急，一五一十地说给太后、皇上听。翁同龢等人只会纸上谈兵，你有实战经验，定要在朝堂之上，戳破他们的空谈，让太后、皇上知晓，海防经费，一分都不能少！”

严英旭心头一震，当即躬身抱拳，声音铿锵，震得屋中檀香都微微晃动：“属下遵命！此番进京，属下定当沥血陈词，哪怕粉身碎骨，也要为北洋水师争得经费！”

李鸿章拍了拍他的肩膀，掌心粗糙而有力，眼中露出一丝欣慰：“好！有你这句话，老夫便放心了。明日一早，我们便乘火车进京，入住贤良寺。上朝之前，老夫再与你细细商议朝堂应对之策，翁同龢牙尖嘴利，你切不可莽撞，要据理力争，以理服人。”

“属下谨记中堂教诲！”


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