薛蟠涨红了脸，恨不得把胸脯挺得更高些，把那件宝蓝色的袍子抻得更平整些，把腰间的玉带正得更端正些，好叫自己在她眼里显得更体面些，更配得上她一些。

可偏偏舌头像打了结，满肚子的话一句也说不出来，只恨自己平日里没多念几本书，没学几句体面的场面话。

一旁的刘掌柜看在眼里，心中暗暗好笑：大爷这回，是真的动了心了。

他在薛家当差几十年，伺候薛蟠也有十多年了，从未见过这位大爷这般局促不安、这般手足无措的模样。

便是当年在金陵城里为争丫头闹出人命官司，也不曾见他如此失态过。

刘掌柜让跟随的下人搬礼物进来，将礼单递给薛蟠，小声提醒。

薛蟠这才缓过神来，双手将礼单恭恭敬敬地递给易暃，声音里带着几分讨好：“易世叔，这……这………是一点心意，不成敬意，您可别嫌弃。”

易暃接过来，微微颔首，面上带着淡淡的笑意：“世侄客气了。”目光在礼单上扫了一眼，并不细看，便随手递给了身后的管家。

薛蟠张了张嘴，想说句什么得体的话，可舌头像打了结，翻来覆去只憋出一句：“易世叔，您这米铺……好……，呃……真不错啊。”说完便恨不得咬自己的舌头，这话也说得太傻了吧？

易暃看了他一眼，面上不动声色，只淡淡道：“世侄过奖了。楼上备了茶，请。”

薛蟠嘴上应着“好好好”，脚下却像生了根，目光黏在易千溪身上，怎么也挪不开。

最后还是刘掌柜轻轻扯了扯他的袖子，他才如梦初醒般，红着脸、低着头，脚步踉跄地往米铺楼上走去。

经过楼梯下面时，薛蟠忽然闻到一股极淡的香气，似花非花，似药非药，幽微清雅，若有若无，不由得脱口问道：“这是什么香味？怪熟悉的，倒像在哪里闻过似的。”

刘掌柜鼻子灵，也闻到了，凑近低声道：“大爷，好像是益母草、红蓝花、凤仙花的味道，还有些别的花草气息，一时分辨不全。”

到了楼上，四人分宾主坐定，丫鬟奉上茶来。

易暃端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，这才不紧不慢地道：“世侄方才闻到的香味，正是一些制作胭脂水粉的材料。今年皇庄上种多了，内务府用不了这许多，我们这些在皇庄办差的官员，每人都分了一些，要想办法卖出去。”

薛蟠闻言，心头猛地一跳，惊喜地望向刘掌柜。

这岂不是天助我也？

薛家正开着胭脂水粉的工坊，每年都要采买大量的花草材料，远道采购，费时费力不说，价钱还不便宜。

如今，易家手里就有现成的货，不好卖，自家正好可以采购一些。

皇家农庄，明朝永乐年间才开始设立第一个。明朝到弘治年间，也不过五个大皇庄。直至正德时期，才大肆扩充，总数达到三十多个，田地三万多公顷，合几百万亩之广。

本朝大雍延续前朝旧制，京城附近便设有几处大皇庄。

易暃办差的这一处皇庄，就有两千多公顷土地，规模不小。

皇庄之下又分若干署：番育署专养鸡鸭鹅及各类小牲畜；嘉蔬署管着皇家的菜园子，四季蔬果不断；良牧署则负责牛羊猪的草场放牧。

此外，还有种植水稻、小麦的粮田，以及专门栽培花草的园圃——这些花草便是用来制作胭脂水粉的原材料，所产之物优先选上品供给内务府，送入皇宫使用。

至于那些次等的、副产品、以及富余出来的东西，便登记造册，由总管、副总管按折扣价钱拿到市面上销售。

牛羊猪这等紧俏货，朝廷内部便已采购一空，不愁没有买家。

便是那些少量次等的米粮，也是皇庄官员们的福利，按照职务高低分配售卖，向来不愁销路。

唯独有一样东西不太好卖——便是那些红蓝花、玫瑰花、凤仙花、米白粉、益母草之类。

这些东西用量有限，保存不易，又不比粮肉那样人人需要，常常积压在手里。

如今薛蟠自家开着胭脂水粉工坊，正缺这些原料，这岂不是一举两得的美事？

薛蟠想到这里，再也按捺不住，满脸堆笑地对易暃道：“易世叔，这可巧了！我家的胭脂水粉工坊，正需要这些材料，往后可以跟世叔大量采购，有多少要多少，价钱好商量！”

易暃微微一怔，目光转向薛家的刘掌柜。

刘掌柜忙起身，恭恭敬敬地向易暃禀报道：“易大人，我家大爷说得不错。我们薛家的胭脂水粉工坊，在外地也有几处分号，每年采买的花草材料为数不小。若是能从易大人手上直接进货，省了中间周转，倒是两便的事。”

刘掌柜心中暗赞自家呆霸王，倒也不笨，与易家结成稳定采买的商业关系，想娶易家小姐，就进了一步。

易暃看罢，沉吟片刻，微微点头，面上露出一丝不易察觉的笑意。

卖这些花草是个麻烦，薛家有这条门路，倒是意外之喜。

他心里暗暗盘算着，面上却不露分毫，只端起茶盏，不紧不慢地呷了一口。

…………

午后，贾母睡了大半个时辰，心情不错，让琥珀去大观园叫上几位姑娘，一起去尤二姐的院子，看荷儿。

宝钗、宝琴没在大观园的蘅芜苑，两人去旧院的梨香园陪薛姨妈。

薛姨妈的心情七上八下，担心薛蟠去易家说出话，弄坏了这门亲事。

探春，李纨和王熙凤在管家。

黛玉、史湘云、惜春、巧姐陪贾母去看荷儿。

荷儿一直养在院子里，很少出来，只有过年的时候，才由尤二姐抱着去给贾母拜年，姑娘们几乎没机会认真的看过他。

看着白白胖胖，软软糯糯的小孩，史湘云忍不住伸手想摸摸他的脸蛋，又担心的望向邢夫人。

邢夫人挥了一下手，大方的道：“史姑娘，想摸就摸一会，我的乖孙荷儿，是招人稀罕，我一日不来抱抱他，回去都睡不安稳。”

黛玉有些担心，道：“大太太，我们摸他的小脸蛋，他不会哭吧？”

邢夫人笑了：“林姑娘、史姑娘，我的荷儿可不是那些娇气的，有稍不如意，便哭闹、耍赖，往长辈怀里钻，荷儿可乖了，他不怕生人的。”

嗯？

不如意便哭闹、耍赖，还往长辈怀里钻？

这话听着，怎么有些耳熟，邢夫人在说谁？

几个姑娘也不在意，围着荷儿，逗他玩。

小家伙被逗得，“咯咯咯”地笑出了声，露出两颗小米牙，亮晶晶的口水顺着嘴角往下淌。

胖乎乎的小手在空中乱抓，小脚丫兴奋地蹬个不停，整个身子像只小肉虫一样在大人怀里扭来扭去，眼睛弯成了两弯小月牙，脸蛋红扑扑得像熟透的水蜜桃。

口水可能会飞出来，偶尔会笑到打嗝，兴奋时小屁股一颠一颠。

看着荷儿那副模样，任谁也会跟着笑起来，心里所有的烦恼都被这清亮的笑声涤荡得干干净净。


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