1916年3月，纳溪前线。

护国军虽取得阶段性胜利，但兵疲马困，粮弹几绝。

蔡锷病情日益恶化，每日咯血不止，却仍强撑病体批阅军报。

袁世凯撤消帝制后，北洋军攻势不减，试图在谈判桌上夺取战场上得不到的东西。

在这生死存亡的关头，蔡锷将一支钢笔递到沈砚之手中，沉声道：“若我有不测，这支军队就交给你了。”

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一、残灯末庙

纳溪城外的野战医院，空气中弥漫着腐肉和消毒水的混合气味。

沈砚之推开吱呀作响的木板门，看见蔡锷正靠在床头，就着一盏煤油灯批阅电文。灯光昏黄，映着他瘦削如柴的脸颊，颧骨高高凸起，眼窝深陷得像两个黑洞。曾经那个风流倜傥的“松坡将军”，如今只剩下一具形销骨立的躯壳。

“总司令，”沈砚之喉头哽咽，“医生说您需要静养。”

蔡锷抬起头，浑浊的眼睛里勉强挤出一丝笑意：“砚之来了？坐。”

沈砚之在床边的凳子上坐下，目光扫过屋内简陋的陈设。行军床、破木桌、一盏缺了口的茶杯，这就是护国军总司令的全部家当。比起北京城里袁世凯的穷奢极欲，这里的清贫简直像是两个世界。

“袁世凯撤了帝制，”蔡锷轻声说，声音像纸片摩擦般沙哑，“但北洋军并没有停战的意思。”

沈砚之点点头。昨天他刚从前线回来，北洋军的炮击比往日更加猛烈。显然，袁世凯虽然放弃了“洪宪”年号，却依然想用武力压服护国军，在谈判桌上争取最大利益。

“唐继尧有消息了吗？”蔡锷问。

“还是老样子。”沈砚之苦笑，“他回电说正在筹措粮饷，但滇军主力依旧驻扎在毕节，按兵不动。”

蔡锷沉默了片刻，忽然剧烈咳嗽起来，用手帕捂住嘴，肩膀不住颤抖。等他放下手帕时，上面赫然是一滩鲜红的血沫。

“总司令！”沈砚之急忙起身。

“无妨。”蔡锷摆摆手，将染血的手帕塞进袖口，“砚之，我找你来，是有件要紧事。”

他从枕头下摸出一封电文，递给沈砚之。电文来自梁启超，只有短短几行字：“南北和议在即，望力保军事实力，切勿孤注一掷。”

沈砚之读完，眉头紧锁：“梁先生是担心我们被北洋军吃掉？”

“不只是担心。”蔡锷喘息着说，“袁世凯虽然倒台，但北洋系依然掌控着大半个中国。如果护国军在这里拼光了，共和就真的没有指望了。”

他挣扎着坐直身体，目光灼灼地看着沈砚之：“我需要你去做一件事。”

二、金沙夜渡

三天后，沈砚之带着一个连的卫队，星夜兼程赶往金沙江畔。

他的任务是联络驻守在川滇边境的黔军戴戡部，协调两军配合作战。但更重要的使命，是去金沙江渡口接收一批从云南秘密运来的军火。

夜色中的金沙江波涛汹涌，江水拍打着悬崖峭壁，发出雷鸣般的轰响。沈砚之站在渡口的岩石上，看着对岸隐约的灯火。那里是云南境内，护国军最后的补给基地。

“先生，”林秋月指着江面，“有船过来了。”

一艘小渔船在惊涛骇浪中颠簸前行，船头站着一个身材魁梧的汉子，正用力挥舞着手臂。沈砚之认出那是他在讲武堂的学生，名叫赵云山。

船靠岸后，赵云山跳上礁石，敬了个标准的军礼：“报告沈师长！唐都督派我来接应您。军火已经运到，但……”

“但什么？”

“但唐都督有令，”赵云山压低声音，“这批军火要优先补充滇军，只能分给护国军一部分。”

沈砚之冷笑。果然不出蔡锷所料，唐继尧一边喊着支持共和，一边却在克扣前线急需的物资。

“走，”他翻身上马，“去见你们长官。”

三、大洲驿密谈

大洲驿是川滇边境的一个小镇，也是黔军戴戡部的指挥部所在地。

沈砚之到达时，戴戡正在吃早饭。这位黔军总司令穿着笔挺的军装，胡子修得整整齐齐，与衣衫褴褛的护国军将士形成鲜明对比。

“砚之兄！”戴戡热情地迎上来，“听说你们在纳溪打得漂亮！袁世凯撤了帝制，看来共和有望了！”

沈砚之没工夫寒暄：“锡丞兄，我这次来有两件事。一是协调两军防线，二是接收云南运来的军火。”

戴戡笑容不变：“防线好说，我黔军随时听候蔡总司令调遣。只是那批军火……”他顿了顿，“唐蓂赓兄有电报来，说军火要先补充滇军，毕竟我们才是护国军的主力嘛。”

沈砚之盯着戴戡，忽然笑了：“锡丞兄，如果我没有记错，你黔军有三个团在泸州外围按兵不动，而戴总司令你本人，也已经半个月没有向纳溪前线输送一兵一卒了吧？”

戴戡脸色一变：“砚之兄这话是什么意思？我黔军也是为共和而战……”

“为共和而战？”沈砚之声音提高，“那为什么前天北洋军进攻棉花坡时，我向黔军求援，你却回电说‘正在调整部署’？为什么昨天我部弹尽粮绝时，你黔军就在十里之外隔岸观火？”

戴戡被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。

这时，门外忽然传来一阵骚动。通讯兵匆匆跑进，递上一封急电。戴戡看完，手微微发抖。

“怎么了？”沈砚之问。

“蔡总司令……”戴戡声音发颤，“蔡总司令病危，刚才昏过去了。”

四、托付江山

沈砚之连夜赶回纳溪时，蔡锷已经清醒过来，但情况更加糟糕。军医私下告诉他，结核病菌可能已经侵入脑部，最多还能撑一个月。

病房里挤满了各级军官，每个人都面色凝重。蔡锷靠在床头，手里紧紧攥着一份电报。

“砚之，”他招手示意沈砚之靠近，“袁世凯死了。”

沈砚之一怔：“什么时候？”

“今天凌晨。”蔡锷声音很轻，“尿毒症并发心力衰竭。这个窃国大盗，终究没能坐稳他的龙椅。”

房间里一片寂静。护国军浴血奋战数月，付出了惨重代价，终于将这个窃国者送进了坟墓。但所有人都明白，一个人的死亡并不能解决所有问题。

“袁世凯虽死，北洋犹在。”蔡锷挣扎着坐起来，环视众人，“接下来才是真正的考验。段祺瑞、冯国璋这些人，哪一个不是袁世凯的嫡系？他们会不会继续打压革命力量？会不会与南方革命党人真诚合作？”

没有人能回答这些问题。

蔡锷从枕下取出一支钢笔，那是他在日本留学时买的，笔身上刻着“松坡”二字。他颤抖着将钢笔递给沈砚之。

“砚之，我可能撑不了多久了。”他声音嘶哑，“这支军队，还有护国的事业，就托付给你了。”

沈砚之双手接过钢笔，感觉重若千钧：“总司令放心，只要沈砚之还有一口气，必保护国军旗帜不倒！”

蔡锷欣慰地点点头，又看向其他人：“你们都要支持砚之的工作。记住，护国军不是为了某个个人而战，是为了四万万同胞的共和梦想……”

话未说完，他又是一阵剧烈咳嗽，鲜血从指缝中渗出。军医急忙上前处理，但所有人都明白，英雄的时间不多了。

五、残阳如血

蔡锷去世的消息是三天后正式公布的。

那天傍晚，纳溪城头降下半旗，护国军将士脱帽致哀。沈砚之站在城墙上，看着夕阳西下，余晖将金沙江染成血红色。

林秋月走到他身边，轻声说：“先生，唐继尧来电，要接管护国军指挥权。”

沈砚之冷笑：“他想得美。”

“那我们怎么办？”

沈砚之抚摸着蔡锷留给他的钢笔，感受着金属表面的冰凉。这支笔很轻，此刻却仿佛有千斤重。

“回电唐继尧，”他沉声说，“蔡总司令遗嘱，由我暂代护国军总司令职权。在召开军事会议之前，任何人不得干预护国军事务。”

“如果唐继尧不服呢？”

“那就让他来试试。”沈砚之望向远方起伏的山峦，“蔡总司令用生命守护的共和成果，绝不能落入军阀手中。”

夜幕降临，纳溪城渐渐安静下来。但在千里之外的北京，段祺瑞已经组阁，北洋政府的车轮重新开始转动。而南方的革命党人，正在为新的斗争做准备。

沈砚之知道，护国战争虽然结束了，但真正的考验才刚刚开始。

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本章完）


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