姜文仲整了整袖口，道：“窃贼行窃，其形其神，与常人迥异。第一，其目不安，专往人身上财物处打量；第二，其行不稳，常贴靠行人，寻机下手；第三，往往结伙，有望风、行窃、转赃之分。到了地方，多看，多察，自然分明。”

三人换了寻常装束，来到长生街。果如所言，长街之上，摩肩接踵，叫卖声、谈笑声、车马声沸反盈天。他们并未急于混入人流，反而径直进了街边一座茶楼，上了二楼，拣了个临街视野开阔的雅座坐下。

“一壶大红袍，再上几样干果。”姜文仲吩咐伙计。

茶香氤氲中，姜文仲倚窗而坐，看似悠闲品茗，目光却如鹰隼般缓缓扫过楼下街面，从每一个人的神态、动作、衣着上细致掠过。阿贵与阿强亦凝神观望。

如此一连两日，他们皆在此处“品茶”。直到第三日近午，日头渐高，街上人气愈旺。姜文仲忽然放下茶盏，将阿贵、阿强召至窗前，手指虚点下方：

“瞧见那个穿绿绸衫、缩着肩膀的瘦子没有？还有他左后方那个穿破草鞋、东张西望的矮个，以及右边那个蹲在货摊边、皮肤黝黑如炭的汉子。”

两人顺着所指望去，仔细辨认，连连点头。

“此三人便是一伙。”姜文仲声音沉静，“‘绿绸衫’是下手的，‘草鞋’望风，‘黑炭’接赃。昨日他们已得手一次，今日看来又要故技重施。准备下楼，盯紧各自目标，务必人赃并获！”

三人疾步下楼，悄然融入人群。姜文仲目光锁定那“绿绸衫”，只见他不动声色地贴近一个正在挑选山货的中年男子，左手极其自然地抬至鼻前，似要摸鼻，手腕却极轻微地一抖。就在这电光石火之间，他右手已从那男子衣襟内袋边一抹而过。几乎同时，那“黑炭头”仿佛无意般靠近，肩膀与“绿绸衫”轻轻一触，一个鼓囊囊的钱袋便换了手，随即转身便走。

“动手！”姜文仲低喝一声，一个箭步上前，五指如钩，直抓“绿绸衫”后领。那贼人听得风声，刚想前窜，却被姜文仲伸腿一绊，顿时仰面摔倒，被死死按住。另一边，阿贵、阿强也各自扑倒了“草鞋”与“黑炭头”，从“黑炭头”怀中搜出了尚带温热的钱袋。

此时，那失主方才惊觉，摸着被割破的衣襟，大呼小叫地寻来。

县衙公堂之上，明镜高悬。三名窃贼被押跪在地。

面对失主与赃物，“草鞋”与“黑炭头”很快面如土色，磕头认罪。唯独那“绿绸衫”，虽面色发白，却梗着脖子，咬牙道：“小人冤枉！不过是凑巧路过，他们……他们栽赃！”

姜文仲不怒反笑，绕着“绿绸衫”缓缓踱步，目光如刀，将他从头到脚刮了一遍。搜身已毕，并未见利刃刀片。那“绿绸衫”眼底闪过一丝侥幸。

突然，姜文仲停步，俯身逼近，猛地伸出右手，虎口如铁钳般扣住“绿绸衫”的两颊，用力向内挤压，同时左手拇指毫不留情地撬开他的嘴唇，向上翻去！

“掐住他颈子！”姜文仲厉声道。

阿贵虽不明就里，但反应极快，立即上前从后扼住贼人咽喉，配合着姜文仲的动作，将他的头用力向前下方按去。

“咳！咳咳咳——呕！”

“绿绸衫”猝不及防，面部扭曲，剧烈咳嗽干呕起来。只听“当啷”一声脆响，一片薄如柳叶、寒光闪闪的细长刀片，竟从他口中掉落，在青砖地上弹跳了几下，映着堂上光线，刺人眼目。

堂上众人，包括王振翼和乔慧娟，皆是一惊。竟将刀片藏于口中！方才审讯问答，此人言语虽紧张，却并无大碍，谁能想到他舌下竟含着如此致命的利器？

“多少年的老把戏了，还拿出来现眼？”姜文仲松开手，用指节在这贼人脑门上重重一磕，“摸鼻子，便是将刀片从舌底移至牙缝；得手后，再伺机纳回。以此薄刃割衣破袋，无声无息，端的狡猾！”

“绿绸衫”见最隐秘的手段被破，浑身力气仿佛瞬间被抽空，瘫软在地，面如死灰。

姜文仲居高临下，声音凛冽如冰：“报上名来！”

那贼人抖了抖嘴唇，终于颓然吐出三个字：

“谭……二虎。”

姜文仲眼中精光爆射，与旁听的乔慧娟交换了一个眼神。

“好！”他一声断喝，声震屋瓦，“踏破铁鞋无觅处，找的便是你，谭二虎！”

如意绸莊对面搭着一座简陋的茶棚，苇席作顶，竹竿为柱，四下敞着风。棚下零散摆着五六张方桌，此刻只有三四位客人闲坐，偶有低语伴着茶碗轻碰的脆响。靠边一张粗木桌旁，姜文仲与乔慧娟相对而坐，两人声音压得极低，几乎融进午后微燥的风里。

“姜大人，”乔慧娟端起茶盏，借势掩口轻声道，“谭二虎的事，可查清楚了？”

姜文仲颔首，目光扫过棚外街面，方缓缓开口：“查实了。谭二虎与高楠确有勾结——高楠白日里在木工作坊干活，夜里便随谭二虎潜入民宅行窃，所得赃银尽数扔在了城西‘好运来’赌馆。”他略顿，见乔慧娟凝神细听，才继续道，“但据谭二虎供称，高楠出事前三四个月，二人因分赃不均翻了脸，此后便再未往来。”

乔慧娟听罢，秀眉微蹙：“谭二虎的话……可信么？”

“眼下尚无证据指向谭二虎杀人，”姜文仲低叹一声，“他的供词与我们所查线索大抵吻合，应当不假。”言至此，他抬眼望向对面“如意绸莊”那方黑底金字的匾额，摇头道，“看来你我都被韩老板摆了一道。他抛出谭二虎这枚棋子，不过是想搅浑水，引我们走入歧途。”

话音未落，茶棚门口光线一暗。一位身着锦缎长衫、手执泥金折扇的年轻公子晃了进来，目光四下溜转，旋即落在邻桌两位少女身上。那二人正挨着头说悄悄话，不时以帕掩唇，发出吃吃的轻笑。公子眼睛一亮，整了整衣襟便凑上前去。谁知他还未落座，两位姑娘却像约好了似的，倏然起身，步履轻盈地出了茶棚。

公子独坐空桌旁，怔怔望着那抹渐远的裙影，犹自出神。此时茶棚老板娘提着铜壶走来，见状“噗嗤”一笑：“冯公子，别瞧啦，早走远咯！”

冯公子蓦地回神，目光落在老板娘那张被岁月刻满细纹的脸上，脱口问道：“王妈妈，方才穿绯红襦裙的那位姑娘，是哪家府上的？”

老板娘不答，只娴熟地为他斟满茶盏，方眯眼笑道：“冯公子若肯出一吊钱作谢礼，老身便替你走这一趟，保你姻缘得成！”

冯公子嘴角一撇，露出几分不信之色。老板娘瞪圆了眼：“怎的，信不过老身？”她撂下茶壶，朝对街一指，“你只管去问如意绸莊的韩老板——他家这桩好媒，便是老身说成的！”

“哦？”冯公子扇子一合，身子前倾，“韩老板娶的是哪家千金？”

老板娘扬了扬下巴，满脸得色：“裴员外家的独生女！”

“裴家？”冯公子惊得瞪大双眼，“那可是咱临颖县数一数二的大户！城里店铺十几间，城外还有两处田庄。听说往裴家说媒的都快踏破门槛了，却没一桩说成。王妈妈，旁人办不到的事，你竟办成了？”

见冯公子满脸疑色，老板娘压低嗓音，神色却更显自得：“老身也不瞒你——三日后，韩老板便要洞房花烛。到时你亲眼瞧瞧，便知老身从来有一说一！”

这番对话虽不高声，却字字清晰飘入姜、乔二人耳中。他俩交换了一个惊异的眼神，不约而同再度望向对面那间绸莊。店铺大门洞开，不时有三三两两的顾客进出，檐下的幌子在微风中轻轻摇曳……

暮色渐浓，喧嚣了一日的街道渐渐沉寂。两旁店铺陆续关门落锁，行人稀稀落落，青石板路上只余更夫梆子声由远及近。乔慧娟独自走在回县衙的路上，心中仍盘桓着日间诸事。忽见对面踉跄走来一个红衣女子，她定睛细看——竟是高楠之妻姚氏。

姚氏步履仓促，神情恍惚，仿佛魂魄已失了一半，全然未察觉乔慧娟的存在，直直从她身侧掠过。乔慧娟驻足转身，望见她单薄的背影在昏暗中瑟瑟颤动，心下疑云顿生：天色已晚，她这般失魂落魄是要去寻谁？

鬼使神差地，乔慧娟悄悄跟了上去。

姚氏穿过两条街，拐进一条僻静窄巷，最终停在一户黑漆院门前。她抬手拍门，起初尚缓，渐次急促，到最后已是拳掌并用地捶打。良久，门缝“吱呀”裂开一道黑暗，姚氏猛地推门挤入。紧接着，院内爆发出撕心裂肺的哭喊与争吵——

“你把话说明白！当初可不是这么说的！”

“滚出去！休要在此胡缠！”

……


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