乔慧娟屏息环顾，认出此处正是如意绸莊后院。这几日她与姜文仲奉命监视韩老板，整日坐在茶棚中，已将周边路径摸熟。今日姜文仲另有公务，她独坐无聊，方才在附近细细转过一圈。

她正欲上前探看，院门轰然洞开。姚氏被一股大力狠狠推出，跟跄几步险些跌倒。门内传来一声压抑的怒斥，随即大门“嘭”地紧闭，余音在巷中回荡。虽只瞥见半边侧影，乔慧娟却几乎确信——推人者正是韩老板。

姚氏被拒之门外，却仍不死心，双手徒劳地拍打着冰冷门板，哭声嘶哑破碎。许久，她终于力竭，缓缓转过身来。暮色浸染下，她形单影只，步履蹒跚如负千钧。走出不过十余步，身子一晃，软软跌倒在石板路上。

乔慧娟急忙上前搀扶：“大嫂，可摔着了？”姚氏以手背胡乱抹去满脸泪痕，眼神空洞地喃喃：“早知如此……当初真不该……不该啊……”

“不该什么？”乔慧娟心头一紧，追问道。

姚氏像被这句话骤然惊醒，倏地抬眼看她。昏光中，那双红肿的眼里掠过一丝惊慌。她猛地推开乔慧娟的手：“没什么……你走吧，不用管我……”说罢，她挣扎起身，摇摇晃晃地挪向巷口，红裳渐渐融进深浓的夜色里。

乔慧娟立于原地，望着那抹消失的背影，四周寂静如墨。风起处，茶棚檐下的灯笼忽明忽暗，在对街投下片片晃动的光斑，宛若谜题中颤动的线索。她忽然想起老板娘那得意洋洋的嗓音——

“三日后，韩老板便要洞房花烛。”

寒意悄然爬上脊背。乔慧娟攥紧袖口，转身快步朝县衙方向走去。青石板路上，她的脚步声清晰而孤直，一声，又一声，敲进沉沉的夜里。

翌日上午，书房一隅被冬阳镀上柔和的金边。紫檀书案上，一座小巧的铜香炉正吐着袅袅青烟，沉水香的气息在光影中浮沉缭绕。王振翼端坐案首，左手轻抚茶盏，右侧坐着姜文仲与乔慧娟，三人面前摊着数页卷宗与地形草图，正低声剖析着高楠命案的层层迷雾。

姜文仲将茶盏轻轻一搁，神色凝重地开口：“振翼，昨日我特地去了一趟姚氏的娘家。几番周折，终于从她一位远房姨母口中探得实情——那韩德厚根本不是什么表哥，二人原不相识，是前年上元灯市偶遇后才有了往来。”他顿了顿，声音压得更低，“姚氏对咱们，可是撒了个不小的谎。”

王振翼微微颔首，目光仍停留在案卷某处：“左邻右舍的证言也都指向此节。按卖豆腐的老徐所说，韩德厚的车马至少在高楠遇害半年前，便时常在黄昏时分停在高家后巷。只怕在高楠遇害前，这段私情便已不止于眉目传情了。”

乔慧娟闻言，立即向前倾身：“大人，昨日申时末，我亲眼见姚氏进了如意绸莊的后门。我在巷子对面等候了一会儿，院子里先是传来争执声，接着便是女子的抽泣。不多时，姚氏便被推搡了出来，鬓发散乱，满面泪痕。”她眼中闪过不忍，“回去的路上她神思恍惚，在巷口绊了一跤。我上前搀扶时，她攥着我的手腕喃喃自语：‘早知有今日，当初真不该……’话未说尽便认出了我，把后面的话咽了回去。”

她抬眼看向王振翼，声音虽轻却字字清晰：“属下大胆推测，姚氏或许早与韩德厚有了私情，二人合谋害死高楠后，韩德厚却背弃盟誓另娶富家千金。姚氏昨日去绸莊，恐怕正是想做最后挽回，却遭绝情驱逐，这才万念俱灰。”

王振翼指节轻叩案面，沉吟道：“情理上说得通，只是尚缺关键实证……”话音未落，远处骤然爆发出喧天的锣鼓与唢呐声，喜庆的乐音穿透窗纸涌进书房。

姜文仲蹙眉望向窗外：“今日并非黄道吉日，谁家这般大张旗鼓娶亲？”

乔慧娟苦笑道：“姜大人忘了？今日正是韩德厚迎娶裴府千金的日子。听说光是迎亲队伍就排了半条街，排场极大。”

姜文仲恍然大悟，正要开口，却见王振翼猛地站起身，脸色骤变：“不好！”

“怎么啦？”姜文仲随之站起。

王振翼已疾步走向门口，语速快而沉：“姚氏昨日刚遭此打击，今日又逢负心人锣鼓喧天地另娶新欢——快唤阿贵、阿强，立刻赶往高家！迟了恐怕要出事！”

不过一盏茶功夫，五人已疾行至崇德坊高家小院。只见篱门虚掩，院内静得反常。众人拥入院子，王振翼抬手示意，阿贵、阿强当即踹开屋门——浓烈的血腥气混着霉味扑面而来。乔慧娟最先惊叫出声，踉跄后退：房梁正中，一袭素白衣裙的女子悬空微晃，青白的面容朝着门的方向，仿佛在最后时刻仍望着谁来。

“解下来。”王振翼的声音冷肃。待姚氏的尸身被平放院中，他转身重入屋内。

一只木凳翻倒在悬索正下方。王振翼蹲身细查凳脚压痕，目光却渐渐移至地面。那股若有若无的异味再次萦绕鼻尖——上次来时便曾察觉，只当是旧屋常有的潮腐气。此刻在惨白的天光下，他忽然俯身，指尖拂过东南墙角一块方砖的边缘。

“阿贵，铁铲。”

砖块应声撬起。下方泥土呈暗褐色，王振翼掬起一捧凑近，浓浊的血腥味刺入鼻腔——这绝非一时溅洒所能形成。

他倏然起身，环视这间逼仄的堂屋，最终目光落向西侧那座以青砖砌就的土炕。

“拆。”王振翼命令道。

砖石被逐块撬开抛落。尘土飞扬中，阿贵突然倒抽冷气：“大人！这……这里有具尸骨！”

炕洞深处，一具已呈黑褐色的骸骨蜷缩其中，颅骨有明显钝器击打的裂痕，几缕残留的布料与高楠失踪时所穿的靛蓝棉布全然吻合。

同一时刻，城南韩府正厅红烛高烧，宾客满堂。韩德厚身着锦红喜袍，满面春风地举杯敬酒，笑声朗朗。厅外忽然传来一阵急促的脚步声，未等伙计通报，姜文仲与乔慧娟已带着五六名衙役直闯而入，官服与满堂喜红刺目地对峙。

满堂喧哗戛然而止。

韩德厚笑容僵在脸上，强自镇定地迎上前：“二位大人大驾光临，可是来喝韩某一杯喜酒？”

姜文仲并不接他递来的金杯，只将铁链往案上一掷，铿然作响：“韩德厚，高楠一案已然水落石出。你是想自己走，还是要我等当着你新夫人与满堂宾客的面锁你回去？”

韩德厚手中酒杯“啪”地落地，碎瓷混着酒液溅上猩红地毯。他还欲争辩，乔慧娟已亮出一截从炕中取出的、与他腰间玉佩丝绦同色的残穗：“这物件，韩掌柜该不陌生吧？”

几名衙役一拥而上。满堂宾客惊呼四散，喜娘手中的合卺杯跌落在地，琼浆蜿蜒如血。红烛依旧高烧，却只照着满地狼藉，与新郎官褪尽血色的脸。

唢呐声不知何时停了，唯有铁链拖过青石地砖的冷响，一声声，碾碎了这场精心织就的繁华幻梦。

次日清晨，王振翼未着官服，仅穿一袭深青常衫，径直来到县衙后堂。许文昌正坐在案前对着一卷文书发怔，眼下泛着青黑，闻得脚步声抬眼，见是王振翼，神情便是一僵。

“许大人，”王振翼开门见山，并无寒暄，“夺驴杀人一案，已然告破。相关人犯现已押至县衙。此案干系重大，还请许大人与王某一同升堂，共审定谳。”

许文昌面色微变。姚氏家中掘出尸骸的消息，他昨夜便已听闻，心知自己当初在高楠一案中铸成大错，非但冤枉了谢长根，更间接逼出了人命，此刻正是懊悔惶惧交加。他勉强扯出一丝笑意，推辞道：“王大人奉命重审此案，如今水落石出，全赖大人明察。下官……下官就不必列席了，一切但凭王大人处置便是。”

王振翼却神色肃然，向前一步：“许大人此言差矣。此案虽由王某主审，然终究发生在临颖县境，许大人身为本地父母官，若不在堂，程序有缺，王某亦无法向州府及朝廷复命。还请大人以公事为重。”

他语气平和，却字字沉稳，不容置疑。许文昌见他态度坚决，知难再推，只得讪讪起身，拱手道：“王大人是上差，既如此说……下官遵命便是。”

约莫一炷香后，公堂之上一切齐备。三班衙役分立两侧，鸦雀无声。王振翼整肃官服，步履沉稳地走入大堂，于正中主案后端然落座。许文昌随后跟入，在侧旁陪审位上坐下，目光低垂，竟不敢直视堂下。

惊堂木一声脆响，声震屋瓦。

“带人犯韩德厚上堂！”

不多时，镣铐声响，绸缎庄韩老板被两名衙役押上堂来。他虽身披枷锁，发髻微乱，面上却仍竭力维持着镇定，跪倒后甚至暗暗整了整衣襟。


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