腊月二十二，眼瞅着要过年了，奉天城里的年味儿越来越浓。街面上摆出了卖年画、对联的摊子，肉铺门口挂着成扇的猪肉，布庄里挤满了扯布做新衣裳的人。

可张府里头，气氛却有点儿怪。

自从三姨太戴氏掌了家，各房的用度都紧了不少。戴氏说府里开销大，要“勤俭持家”，月例银子晚发了三天不说，还减了一成。下人们私下里怨声载道，可没人敢明着说。

西厢这边倒是不受影响。守芳的小厨房自己开火，米面菜油都是现买现用，账目清清楚楚，每月跟公中结算一次。戴氏挑不出毛病，只能干瞪眼。

这天下午，寿氏来了西厢。

她挎着个小篮子，里头是几株芍药根茎，用湿布包着。“小姐，这是我从旧识那儿讨来的，说是好品种，开春种下，夏天能开花。”

守芳请她进屋，让周妈沏了茶。

寿氏坐下，从袖子里摸出个油纸包，压低了声音：“小姐，您上回托我打听的事儿……有信儿了。”

守芳接过油纸包，打开一看，里头是几张皱巴巴的账页，字迹潦草，显然是匆忙抄录的。

“这是我表弟从‘丰泰号’账房那儿偷偷抄的。”寿氏声音更低了，“就抄了最近三个月的。您看这儿——”

她指着一行数字：“十一月初八，府里从‘丰泰号’采买高粱米五百石，每石作价一块二。可市面上，那会儿高粱米顶多九毛钱一石。”

守芳心里默算。五百石，一石差三毛，这就是一百五十块大洋。一个月里，“丰泰号”往府里送了六趟粮食，加起来差价少说八百块。

而这样的账，已经记了三个月。

“这还只是粮食。”寿氏又说，“还有油、盐、布匹……凡是府里用得着的，‘丰泰号’都卖，价格都比市面上贵一两成。”

守芳把账页折好，收进怀里：“姨娘费心了。这事，还有谁知道？”

“我表弟说，账房先生是卢家表哥的心腹，嘴严得很。店里其他伙计，只知道自己干活，不清楚里头门道。”寿氏顿了顿，“不过……前儿个卢家表哥来店里，发了通脾气，说最近风声紧，让把账目做得更‘干净’些。”

守芳点点头。

卢氏虽然禁足，可耳目还在。戴氏掌家后查账查得紧，她那边肯定得了风声，开始抹痕迹了。

得抓紧。

“姨娘，”守芳从炕柜里拿出个小布包，推给寿氏，“这点银子，您拿去给表弟。让他嘴巴严实点，往后还有用他的地方。”

寿氏赶紧推辞：“使不得！小姐已经帮了我大忙……”

“该给的。”守芳按住她的手，“咱们做事，不能让人白忙活。您收着。”

寿氏眼圈又红了，收下布包，千恩万谢地走了。

守芳坐在那儿，看着窗外出神。

账目在手，可怎么用，是个学问。

直接交给父亲？不行。一来她没法解释账目来源——总不能说是寿氏给的，那会把寿氏拖下水。二来，父亲会不会信？卢氏毕竟跟了他十几年，又有娘家势力。

得让父亲自己发现。

而且，得用父亲最在意的事——军队。

守芳想起前几日马祥来送东西时，随口提过一句：“大帅这些日子为军饷发愁呢。直隶那边欠的款子收不回来，关里关外到处要钱。”

她心里有了主意。

第二天一早，守芳去了前院。

马祥正在签押房整理文书，见守芳来了，赶紧站起来：“小姐，您咋来了？”

“马叔，”守芳从怀里掏出个小荷包，“上回您帮忙请大夫，一直没谢您。这点心意，您收着。”

马祥接过，一掂，里头是几块银元。他脸上堆起笑：“小姐客气了。有啥事，您吩咐就是。”

守芳看了眼桌上堆着的文书：“马叔，您这儿活儿不少啊。”

“可不是嘛。”马祥叹气，“军情简报、各地呈文、往来信件……都得整理好了，赶在大帅晌午看之前送过去。”

守芳状似无意地走到桌边，翻了翻最上头那摞：“这都是今儿个要送的？”

“对。”马祥一边说，一边继续整理，“这摞是军情，这摞是政务，这摞是家事……”

守芳点点头，转身往外走。走到门口时，她“哎呀”一声，袖子里掉出个小纸卷。

纸卷滚到桌脚。

马祥弯腰去捡，守芳已经先一步捡起来了：“不好意思马叔，我自个儿做的识字卡片，掉了。”

她把纸卷收进袖中，冲马祥笑了笑，走了。

马祥挠挠头，没多想，继续干活。

他当然不知道，守芳袖子里其实有两个纸卷。掉出来的那个是空的，而真正的那个——上面用歪歪扭扭的字迹写着几行关键数据：“十一月高粱米市价九毛，府采买一块二；十二月豆油价……”，已经在她俯身捡纸卷的瞬间，塞进了那摞“军情简报”里。

字迹是守芳用左手写的，刻意模仿孩童笔迹。内容只写差价，不提“丰泰号”，更不提卢氏。就算被发现，也像是哪个知情的下人偷偷递的消息。

做完这一切，守芳回到西厢，像没事人似的，教弟弟们认字。

晌午过后，前院传来消息：大帅发火了。

据说是看简报的时候，突然摔了茶杯，把马祥叫进去骂了一顿。骂的啥，外头听不清，可马祥出来时，脸都是白的。

守芳知道，第一步成了。

腊月二十四，张作霖难得有空，把孩子们叫到书房考校功课。

学良学铭都去了，守芳作为长姐，也跟着。

书房里炭火烧得旺，张作霖穿着便服，坐在太师椅上，手里转着两个核桃。三姨太戴氏、四姨太许氏也在，说是“听听孩子们长进”。

先考学良。

张作霖问了《孙子兵法》里的几句，学良答得流利——这都是守芳私下教过的。张作霖脸上露出点笑意。

轮到学铭。孩子年纪小，张作霖就问简单的：“知道‘兵马未动，粮草先行’是啥意思不？”

学铭眨眨眼，奶声奶气地说：“知道！先生说，打仗之前，得先把粮食准备好。”

“对。”张作霖点头，“那你说说，为啥粮食这么要紧？”

学铭想了想，突然说：“父亲，咱家粮食够吗？”

张作霖一愣：“咋这么问？”

“我昨儿个听丫鬟说，粮价涨了呢。”学铭歪着头，“她们说，过年的米面都比往年贵。父亲，咱们家的兵，能吃饱不？”

童言无忌，可这话问得刁钻。

张作霖脸上的笑意淡了。戴氏和许氏对视一眼，都没吱声。

书房里静了几秒。

张作霖才开口：“咱家的兵，自然饿不着。”说完，他摆摆手，“行了，今儿个就到这儿。都回去吧。”

孩子们退出来。走到游廊上，学铭小声问守芳：“姐，我说错话了吗？”

“没说错。”守芳摸摸他的头，“你说得很好。”

她知道，第二步也成了。

父亲心里那根弦，已经被拨动了。

果然，当天晚上，张作霖的亲随侍卫长亲自去了军需处。没过一个时辰，军需处的几个主管被叫到书房，门关得严严实实。

具体说了啥，外人不知道。可有人看见，军需处的刘处长出来时，腿都是抖的，冷汗把棉袄后背都浸湿了。

这些，守芳都是听周妈说的。

周妈如今在西厢伺候，人也活络了，常跟各院的婆子丫鬟走动，消息灵通。她说：“小姐，外头传，大帅要查账了，从军需开始查。”

守芳点点头，没多说。

她知道，火已经点起来了。现在要做的，是等。

等父亲查清楚“丰泰号”的底细，等卢氏那边狗急跳墙。

西院，卢氏的住处。

自从被禁足，这院子就冷清了不少。往日里巴结她的下人，现在都绕着走。只有几个心腹还留着伺候。

卢氏坐在炕上，脸色阴沉得能滴出水来。

她表哥，卢家老大，正急得在屋里转圈：“妹子，这回真出事了！军需处那帮人，昨儿个突然来店里查账，把三个月的账本全搬走了！”

“你慌啥！”卢氏咬牙，“账目不是早就做干净了吗？”

“做是做了，可……可架不住人家细查啊！”卢家老大擦着汗，“里头有几笔大数，对不上市价，明眼人一看就知道有问题……”

卢氏抓起炕桌上的茶杯，狠狠摔在地上！

“哗啦”一声，瓷片四溅。

“废物！”她骂道，“我早说了，最近收敛点！你就是不听！”

“我、我也没想到大帅会突然查这个啊……”卢家老大哭丧着脸，“往常都是走个过场……”

卢氏喘着粗气，胸口起伏。

不对劲。

太不对劲了。

张作霖那个人，粗中有细。打仗、练兵是把好手，可内宅这些经济账，他向来懒得管，全交给女人打理。怎么突然就查起粮店来了？

除非……有人递了话。

卢氏脑子里飞快地过了一遍：戴氏？那女人刚掌家，正想立威，有可能。许氏？那贱人一直跟她不对付，也有可能。

可她们怎么拿到账目细情的？

除非……府里有内鬼。

卢氏眼神一厉：“你去，把刘妈找回来。”

“刘妈？不是撵出城了吗？”

“撵出去也能找回来！”卢氏压低了声音，“让她悄悄回来，我有话问她。”

“哎。”卢家老大应声，匆匆走了。

卢氏坐在那儿，盯着地上的碎瓷片，眼神越来越冷。

不管是谁在背后捣鬼……

她都不会放过。

窗外，夜色如墨。

奉天城的冬天，还长着呢。


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